С именем Наполеона, а также его племянника Луи Наполеона, правившего Францией под именем Наполеона Ш, связано происхождение термина бонапартизм, употребляемого для обозначения режима личной власти, возникающего в обстановке общественного кризиса. С политико-организационной точки зрения бонапартизм есть режим личной власти в обществе с враждующими политическими группировками и классами, который опирается в своем утверждении на поддержку армии и личный авторитет правителя, претендующего на роль арбитра и посредника во взаимоотношениях между враждующими политическими силами (партиями, движениями).
В конституционном (общеустроительном) плане режим бонапартизма характеризуется свертыванием роли республиканских (представительных и выборных) учреждений власти и переходом к централизованному управлению с опорой на громадные отряды гражданских, военных и полицейских чиновников. По словам М. Прело, «для Наполеона не существовало каких-либо наличествующих норм права, которым он считал себя обязанным повиноваться. Он не считался ни с разграничением компетенции, ни с формальностями. Как носитель власти, как фактический законодатель, он категорически ставил себя выше закона. Покидая часто столицу в связи с военными действиями, он совершенно пренебрегал предписаниями конституции или просто нарушал их... Гарантии, предоставленные судебным органам, постоянно игнорировались. Можно сказать, что законность находилась в перманентном отпуске».
Как режим целенаправленной властной и одновременно идеологической активности бонапартизм отличается повышенной демагогической активностью (популизмом) и прямыми обращениями за поддержкой к общественному мнению страны. Это обычно находило выражение в проведении плебисцитов (голосование по конкретным предложениям правителя). Термин «бонапартизм» имеет широкое хождение в политико-философской и публицистической литературе и тенденцию обрастать (вплоть до настоящего времени) самыми разнообразными и порой неожиданными истолкованиями. Наполеон и Луи Бонапарт были своеобразными республиканскими монархами французов. Однако уже феномен Бисмарка, «железного» канцлера прусского монарха и строителя германской империи, привнес в бонапартизм новые черты — черты жесткой исполнительной власти в условиях конституционной монархии, действующей при наличии известного партийного плюрализма. Многие новые элементы характеризуют бонапартизм в XX в., географические границы которого простираются далеко за пределы Европы и более всего ассоциируются с военными режимами во многих государствах Арабского Востока, Азии, Африки и Латинской Америки.
