Фактически территория исключительной экономической зоны является частью открытого моря. В соответствии со ст. 55 Конвенции по морскому праву 1982 г. исключительная экономическая зона представляет собой район, который находится за пределами территориального моря и прилегает к нему, на который не распространяется суверенитет прибрежного государства.
Юрисдикция прибрежного государства на данной территории не является, как правило, исключительной. Конвенция 1982 г. предусматривает ограниченный перечень прав прибрежного государства. В частности, п. 1 ст. 56 предусматривает, что прибрежное государство в исключительной экономической зоне имеет суверенные права в целях разведки, разработки и сохранения природных ресурсов, в водах, покрывающих морское дно, на морском дне и в его недрах, а также в целях управления этими ресурсами, и в отношении других видов деятельности по экономической разведке и разработке указанной зоны, таких как производство энергии путем использования воды, течений и ветра.
Юрисдикция государства распространяется на создание и использование искусственных островов, установок и сооружений, морские научные исследование, защиту и сохранение морской среды. Кроме того, прибрежное государство при осуществлении своих прав и выполнении своих обязанностей должно учитывать права и обязанности других государств. В исключительной экономической зоне все государства, в том числе и не имеющие выхода к морю, обладают свободой судоходства. Так, ст. 6 Федерального закона РФ «Об исключительной экономической зоне РФ» предусматривает, что в исключительной экономической зоне все государства пользуются свободами судоходства и полетов, прокладки подводных кабелей и трубопроводов, а также другими правомерными с точки зрения международного права видами использования моря, относящимися к этим свободам, связанными с эксплуатацией судов, летательных аппаратов и подводных кабелей и трубопроводов. Однако п. 2 данной статьи указывает, что свободы осуществляются при условии соблюдения законодательства РФ и международных договоров, а также при условии обеспечения защиты и сохранения морской среды, водных биоресурсов и неживых ресурсов исключительной экономической зоны.
Ширина исключительной экономической зоны не должна превышать 200 морских миль, отсчитываемых от исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря.
