Согласно Конвенции о статусе беженцев 1951 г. (ратифицирована Россией в 1992 г.), беженцем является лицо, которое опасается стать жертвой преследований по признаку расы, религии, гражданству, принадлежности к определенной социальной группе или политических убеждений, находится вне страны своего гражданства и не может или не желает пользоваться защитой этой страны вследствие таких опасений или, не имея гражданства, находится вне страны своего обычного места жительства в результате подобных событий, не может вернуться в нее.
В качестве беженцев не рассматриваются лица, виновные в совершении:
преступления против мира, военного преступления или преступления против человечности;
тяжкого преступления неполитического характера вне страны, давшей им убежище;
деяний, противоречащих целям и принципам ООН.
Конвенция запрещает высылку беженцев или их принудительное возвращение в страну, из которой они прибыли.
Государства выдают беженцам удостоверения личности и обязуются облегчать натурализацию беженцев. Беженцы обязаны подчиняться законодательству страны своего места нахождения. Государства не должны применять дискриминационных мер к беженцам по признаку расы, религии или страны происхождения и обязуются предоставлять беженцам положение, которым вообще пользуются иностранцы (если только Конвенция не предоставляет более благоприятного положения).
Беженцы, согласно Конвенции, имеют право на имущество, авторские и промышленные права, право на ассоциации, право на обращение в суд, право заниматься предпринимательством и работать по найму и другие права.
Вынужденным переселенцем признается лицо, которое, являясь гражданином страны, предоставившей убежище, было вынуждено покинуть место своего постоянного жительства на территории другого государства-участника вследствие совершенного в отношении него или членов его семьи насилия или преследования в иных формах либо реальной опасности подвергнуться преследованию по признаку расовой или национальной принадлежности, вероисповедания, языка, политических убеждений, а также принадлежности к определенной социальной группе в связи с вооруженными и межнациональными конфликтами (ст. 2).
