Наряду с дипломатическими отношениями государства издавна устанавливают и консульские отношения. Институт консульства сложился много веков назад. Он был вызван потребностями развивающейся торговли. В ту эпоху консульские задачи ограничивались лишь защитой перед местной властью торговых интересов купцов, разрешением споров между ними. Постепенно консульские функции стали расширяться.
Деятельность дипломатических представительств связана прежде всего с политическими аспектами международных отношений. Консульские же учреждения как особые органы внешних сношений за рубежом создаются государствами для поддержания и развития экономических, правовых и иных производных от них связей.
Согласие, данное на установление дипломатических отношений между государствами, означает, если иное не оговорено, и согласие на установление консульских отношений. А вот разрыв дипломатических отношений не влечет за собой разрыва консульских отношений.
В отличие от дипломатического представительства, которое ведает всем, что касается прав и интересов аккредитующего государства на всей территории государства пребывания, консульство имеет специальную компетенцию только в пределах отведенного ему консульского округа. Отсюда и еще одна особенность консульств - поддерживать отношения только с властями своего консульского округа.
Следует отметить, что термины "консульские учреждения" и "консульские представительства", которые употребляются в теории и на практике, в принципе правомерны и почти равнозначны. Небольшое отличие состоит лишь в том, что консульские учреждения в целом можно подразделить на консульские отделы дипломатических представительств и существующие отдельно консульские учреждения.
Правовой основой деятельности консульских учреждений являются международные соглашения, внутригосударственное законодательство и в отдельных случаях - международный обычай. Многосторонним соглашением, регламентирующим консульскую службу государств, стала Венская конвенция о консульских сношениях 1963 г., которую СССР ратифицировал лишь в 1989 г.
В мировой практике общепринято установление следующих консульских учреждений:
а) генеральных консульств;
б) консульств;
в) вице-консульств;
г) консульских агентств.
Их возглавляют соответственно генеральные консулы, консулы, вице-консулы и консульские агенты. Обычно под термином "консул" как собирательным понимают любого из перечисленных глав консульских учреждений, а также заведующего консульским отделом дипломатического представительства.
Консулы бывают штатные и нештатные (почетные). Нештатные в отличие от штатных не состоят на государственной службе. Ими могут быть как собственные граждане, так и иностранцы. Нештатные консулы не получают регулярной заработной платы за выполнение консульских функций. Но им разрешено заниматься коммерческой деятельностью.
.
Персонал консульского учреждения делится на три категории:
а) консульские должностные лица, состоящие на консульской службе и выполняющие консульские функции;
б) консульские служащие, выполняющие административно-техническую работу;
в) обслуживающий персонал.
Основные задачи и функции консульских учреждений можно представить на примере консульских учреждений России. Ими, в частности являются:
-защита в государстве пребывания прав и интересов Российской Федерации, ее граждан и юридических лиц;
-содействие развитию торговых, экономических, культурных и научных связей между Российской Федерацией и государством пребывания, дружественных отношений между ними;
-выяснение всеми законными путями условий и событий в торговой, экономической, культурной и научной жизни государства пребывания, информирование о них МИД России, дипломатического
-представительства Российской Федерации в государстве пребывания и внесение в установленном порядке предложений по развитию отношений Российской Федерации с государством пребывания;
-распространение в консульском округе официальной информации о внешней и внутренней политике Российской Федерации, ее социально-экономической, культурной и духовной жизни;
-поддержание и развитие контактов с компетентными органами в пределах консульского округа, а также с общественными объединениями, представителями деловых, научных и культурных кругов, средствами массовой информации;
-оказание помощи и содействия гражданам Российской Федерации и российским юридическим лицам;
-осуществление паспортно-визового обслуживания в соответствии с законодательством Российской Федерации;
-осуществление в пределах своей компетенции нотариальных действий, государственной регистрации актов гражданского состояния, функций по вопросам гражданства, установления опеки и попечительства, легализации документов, функций в отношении наследства;
-представительство или обеспечение надлежащего представительства граждан Российской Федерации в судебных и иных учреждениях государства пребывания, если в связи с отсутствием или по другим причинам такие граждане не в состоянии своевременно осуществить защиту своих прав и интересов;
-осуществление в пределах своей компетенции функций по вопросам правовой помощи по гражданским, семейным и уголовным делам.
При выполнении функций консульские учреждения должны руководствоваться международным правом, правом своего государства, а также соблюдать законодательство страны пребывания.
