Суверенное равенство государств составляет основу современных международных отношений, что закреплено в п. 1 ст. 2 Устава ООН, который гласит: "Организация основана на принципе суверенного равенства всех ее членов".
Данный принцип закреплен в качестве основополагающего также в уставах международных организаций системы ООН, в учредительных документах (уставах) подавляющего большинства региональных международных организаций, в многосторонних и двусторонних соглашениях государств и международных организаций, в правовых актах международных организаций.
В современном международном праве этот принцип с наибольшей полнотой отражен в Декларации о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами в соответствии с Уставом ООН. Позднее этот принцип был развит в Декларации принципов Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, Итоговом документе Венской встречи представителей государств - участников Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе 1989 г., Парижской хартии для новой Европы 1990 г. и ряде других документов.
Основное социальное назначение принципа суверенного равенства заключается в обеспечении равноправного участия в международных отношениях всех государств, независимо от различий экономического, социального, политического или иного характера. Поскольку государства являются равноправными участниками международного общения, все они обладают принципиально одинаковыми правами и обязанностями.
В соответствии с Декларацией о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами в соответствии с Уставом ООН 1970 г., понятие суверенного равенства включает следующие элементы:
1) государства юридически равны;
2) каждое государство пользуется правами, присущими полному суверенитету;
3) каждое государство обязано уважать правосубъектность других государств;
4) территориальная целостность и политическая независимость государства неприкосновенны;
5) каждое государство имеет право свободно выбирать и развивать свои политические, социальные, экономические и культурные системы;
6) каждое государство обязано выполнять полностью и добросовестно свои международные обязательства и жить в мире с другими государствами.
В качестве санкции за нарушение принципа могут применяться со- размерные во времени, по объекту, степени тяжести меры ответственности, так называемые репрессалии, исключающие применение вооруженной силы.