Этот принцип означает, что каждое государство обязано уважать суверенитет других участников системы, то есть их право осуществлять в пределах собственной территории законодательную, исполнительную, административную и судебную власть без какого-либо вмешательства со стороны других государств, а также самостоятельно проводить свою внешнюю политику. Суверенное равенство, вытекающее из определения parinparemnonhabetpotestatem (равный над равным власти не имеет), в настоящее время является основой межгосударственных отношений, что нашло отражение в п.1 ст.2 Устава ООН: “Организация основана на принципе суверенного равенства всех ее членов”. Прежде всего это означает, что все нормы международного права применяются ко всем государствам одинаково, не взирая на разные политические, экономические и их другие особенности.
Согласно Декларации 1970 г. понятие суверенного равенства включает в себя следующие элементы:
* государства юридически равны;
* каждое государство пользуется правами, присущими полному суверенитету;
* каждое государство обязано уважать правосубъектность других государств;
* Территориальная целостность и политическая независимость государства неприкосновенны;
* каждое государство имеет право свободно выбирать и развивать свои политические, социальные, экономически и культурные системы;
* каждое государство обязано полностью и добросовестно выполнять свои международные обязательства и жить в мире с другими государствами.
В Заключительном акте 1975 г. государства помимо этого приняли на себя обязательства соблюдать права, присущие суверенитету, т.е. уважать различия в развитии, разнообразие позиций, внутренние законы и правила и т.п.
Несмотря на то, что формально правовой статус всех государств одинаков, по прежнему сохраняется фактическое неравенство, в результате которого великие государства имеют больше механизмов влияния на процесс международного нормотворчества.
