Система современного международного права сложилась исторически. Она существует объективно как сложившаяся устойчивая связь между ее элементами. Основные элементы системы международного права - это принципы, нормы и их объединение в отрасли и институты.
Существуют определенные критерии формирования системы международного права и деления ее на отрасли и институты. Прежде всего сюда относятся: а) предмет международно-правового регулирования (международные отношения); б) нормативный материал и кодификационные акты; в) общие и отраслевые принципы международного права; г) сотрудничество и интересы государств и в целом интересы международного сообщества; д) научно-технический прогресс.
Отрасль международного права - это нормы и принципы, регулирующие отдельные виды международных отношений, или отношения в широкой области (политическая, экономическая и т.д.), возникающие вследствие совместной деятельности государств и других субъектов. Статус отрасли формируется тогда, когда кодифицированы ее нормы права. Каждая отрасль базируется на общих принципах международного права и вместе с тем имеет свои отраслевые принципы, например принцип свободного исследования и использования космического пространства в космическом праве. В свою очередь, в отрасли международного права выделяются подотрасли; так, в праве международной безопасности можно назвать подотрасль - право разоружения (демилитаризация – ликвидация военных укреплений).
Институт международного права - это нормы, регулирующие отношения между субъектами международного права в более узкой, ограниченной сфере. Институты международного права делятся на отраслевые и межотраслевые (или общесистемные). Например, в праве внешних сношений (в дипломатическом праве) есть институт дипломатических привилегий и иммунитетов представительств и персонала. Институтом права устанавливаются правовой статус образований или режимов, например статус района морского дна (Морское дно за пределами континентального шельфа и экономической зоны, является территорией с международным режимом; дно морей и океанов вне национальной юрисдикции). Общесистемные институты "пронизывают" всю систему международного права. К ним относятся: ответственность, правосубъектность, разрешение споров, представительство при международных организациях, нормотворчество. Дальнейшая кодификация норм международного права даст новые отрасли и институты.
