Запечатленный ангел- рассказ в рассказе, переданный участниками событий, случившегося с артелью староверов-каменщиков под большим городом на Днепре-реке, где большой и ныне весьма славный каменный мост стоит Со святынею, иконой, хранимою в этой артели, связаны основный происшествия, переданные в живом повествовании старовера-артельщика Марка Александровича. Похищение иконы и обретение ее составляют внешний сюжет произведения. Глубинный же смысл рассказа возникает из самого описания характеров и обстоятельств.
Скрытая символика рассказа повествующего о чудном воссоединении раскольников-староверов с Православной Церковью, очевидна: к этому приводит словно направляющий действия артельщиков ангел (изображенный на иконе архангел Михали, покровитель Киева)
Конец рассказа, чудесное воцерковление артельщиков, вызвал скептическое отношение современников. Однако он не только художественно закономерен, согласно жанру святого рассказа, но и природен органическому взгляду писателя, остро ощущавшему основную задачу России: единение русского народа.
Необходимо остановиться на самых общих чертах фабулы. Она не сложна. В артели старообрядцев, занятых возведением моста через Днепр, стряслась нешуточная беда. Полицейские власти изъявил у староверов-артельщиков их иконы и, в частности икону ангела, особенно ценимую этими людьми за ее якобы чудотворную силу. Лик ангела был осквернен полицейскими чинами сургучной печатью. Архиерей, свидетель этого надругательства, забрал икону в монастырь. Староверы же приняли энергичные меры к возвращению святыни. Они нашли искусного изографа, создавшего копию изъятой иконы, и намеревались ею подменить оригинал. Последующие события, подводящие повествование к развязке, таковы:
1. Изограф Севастьян изготовляет копию иконы ангела, но решительно отказывается «запечатлеть» ее сургучем. Никто из староверов также не соглашается на подобное кощунство.
2. Их выручает англичанка, жена работодателя, запечатлев икону.
3. Старообрядец Лука Кирилов переносит икону через разбушевавшуюся реку (и это во время ледохода!). Спрятав икону за пазуху, он идет по протянутой через реку цепи, балансируя веслом. Этот опасный для жизни переход воспринимается участниками события как подвиг.
4. Благополучно достигнув противоположного берега, Лука извлекает икону из-за пазухи, и тут обнаруживается, что лик ее распечатлен. Сургучной печати как не бывало. Пораженный Лука сообщает о невероятном факте владыке, а тот принимает свершившееся событие (чудо! как должное и побуждает старообрядцев войти в православную церковь, что и было ими с энтузиазмом исполнено. Ангел привел их в церковь, соединил с Отечеством, убеждены они.
Такова первая, умилительно-благостная развязка. Этим событием Марк Александров, повествователь, и завершает свой рассказ. Однако слушателей ждет вторая развязка, столь существенная, что она потребует решительного переосмысления всего содержания произведения. Эта вторая развязка содержится в завершающей повесть 16-й главе, играющей роль эпилога.
Один из слушателей рассказа Марка высказывает сомнение в возможности чудесного распечатления ангела и слышит от Марка разъяснение, ошеломляющее всех наивной искренностью простака: англичанка тоже не дерзнула ангельский лик портить, а сделала печать на бумажке и подвела ее под края оклада (4,384). Во время движения Луки через мост бумажка с печатью отделилась от иконы – вот и всё объяснение «чуда». Выясняется, что вхождение артели в церковь носит не торжественный, а казусный, можно даже сказать, анекдотический характер, что и было замечено артельщиками, воздержавшимися от вхождения в церковь. Получается, замечают они, что англичанка и артельщиков на бумажке под церковь подсунула. Мы видим, что вторая бурлескно-шутовская развязка компрометирует первую, благостно-торжественную. В этом и состоит ее художественная функция.
