В консультировании обычно выделяется несколько этапов. Самый первый этап консультирования - первичное знакомство – установление контакта с приходящим на консультацию человеком, ориентирование его на совместную работу, установление отношений доверия. На данном этапе (который длится от 10–15 мин. до 1–2 ч.) происходит, по мнению многих консультантов, предварительное знакомство, выяснение наличия конфликта (или так называемых показаний к консультированию), установление общего языка и общей тематики обсуждения. Первичный контакт клиента с консультантом может устанавливаться по-разному. Например, Э. Эриксон предварительно обедал в течение нескольких дней с будущим пациентом. Обычно консультанты предпочитают устанавливать контакт либо по телефону, либо встречаться со своими клиентами после предварительной записи.
