Різноманітні способи опису розвитку соціальних систем можна звести до трьох основних підходів, в основі яких лежить різне розуміння соціального часу: один з них представляє розвиток суспільства як лінійний процес, інший - як циклічний, третій - як спіралевидний.
Лінійна модель історії зародилася в старозавітній свідомості, на базі якого сформувалася християнська (як і іудаїстськая, і мусульманська) історіософія. Лінійна перспектива історичного процесу проходить через все середньовіччя (де історія обмежується рамками: створення світу - кінець світу) у вигляді різноманітних Версій теорії прогресу (просвітницької, сенсімоновской, гегельянської, марксистської, позитивістської-еволюціоністської тощо) доживає до наших днів.
Але лінійний розвиток суспільства може відбуватися в двох напрямках-прогресивному і регресивному. Цілі, прагнення і ідеали, у світлі яких люди оцінюють історичний розвиток, самі змінюються в ході історії, тому такі оцінки страждають суб'єктивністю, неісторичність. Слід врахувати також, що в суспільстві, як і в інших типах систем, досить рідко зустрічається «чистий» прогрес чи регрес. Прогрес і регрес представляють собою суперечливу єдність протилежностей, одна з яких на певному етапі відіграє домінуючу роль.
Вчені продовжують дискутувати з приводу інтегрального критерію прогресу. У ході дискусій склалися два основних підходи до вирішення цієї проблеми: перший полягає в тому, що називаються самі загальні критерії історичного прогресу: ступінь опанування суспільством стихійними силами природи, ступінь звільнення людей з-під гніту стихійних громадських сил, соціально-політичної нерівності і духовної нерозвиненості. Прихильники другого підходу не обмежуються простим перерахуванням критеріїв прогресу, а намагаються виробити сукупний, інтегральний, єдиний критерій. Деякі філософи в якості такого критерію пропонують рівень гуманізації суспільства.
Принципово інакше вирішується це питання західними вченими. До кінця XX ст. через кризу, що охопила техногенну цивілізацію, ідея всесвітнього прогресу втратила свою популярність серед більшості з них.
Лінійна модель має істотний недолік: у рамках цього підходу суспільно-історичні закономірності мислилися як необхідний, що повторюється, зв'язок між явищами, що задає єдиний шлях, за яким з тими чи іншими відхиленнями слідують всі соціальні системи. Проте насправді доводиться говорити про зростаючу нелінійності в процесі трансформації соціуму.
