В 1985 году Советский Союз возглавил молодой и энергичный руководитель Михаил Сергеевич Горбачев. Он объявил о начале перестройки.
Во внешней политике Горбачев высказался в поддержку нового курса, получившего название «новое мышление». СССР отказывался от противостояния с Западом и предложил закончить «холодную войну». Горбачев стал самым популярным мировым политиком. Однако внутренняя политика Горбачева отличалась противоречивостью, многие планы были не продуманы и нереалистичны. В ходе антиалкогольной кампании были уничтожены ценнейшие виноградники. Не выполнялись обещания, данные народу (каждой семье по отдельной квартире к 2000 году). Тяжелым ударом по перестройке стала авария на Чернобыльской атомной электростанции в 1986 году. Радиоактивному загрязнению подверглись территории трех республик (Украины, Белоруссии, России). Тысячи людей вынуждены были бросить свои дома и переселиться в более безопасные районы. Желая ускорить ход реформ, Горбачев с конца 1980-х гг. начал процесс демократизации политической системы. В 1989 году в СССР прошли свободные выборы. Ведущие публицисты в изданиях, выходивших миллионными тиражами вскрывали преступления советских руководителей. Однако гласность и демократизация поставили под сомнение монополию КПСС на власть, которая была основой советского государства.
Экономические реформы часто вызывали резкое неприятие у общества. Из магазинов стали исчезать самые необходимые продукты и товары, на улицах больших и малых городов вытянулись огромные очереди.
К началу 1990-х годов доверие к политике перестройки и популярность Горбачева были подорваны. Главная причина — падение жизненного уровня основной массы населения. Политика перестройки зашла в тупик. С распадом СССР она потерпела поражение, но привела к формированию основ рыночных отношений, значительно расширила гражданские свободы.
