Николай I основной целью своего царствования считал борьбу с повсеместно распространившимся революционном духом, и всю свою жизнь подчинил этой цели. Иногда эта борьба выражалась в открытых жестких столкновениях, таких, как подавление Польского восстания 1830-1831 или отправка в 1848 войск за границу в Венгрию для разгрома национально-освободительного движения против австрийского господства. Россия становилась объектом страха, ненависти и насмешек в глазах либеральной части европейского общественного мнения,
Император сознательно трудился над упорядочением социальной организации общества, видя в этом гарантию его стабильности. исключительное значение имела проведенная по его инициативе под руководством Михаила Михайловича Сперанского кодификация российского законодательства. Идеальное общество представлялось Николаю построенным по модели патриархальной семьи, где младшие члены семейства беспрекословно подчиняются старшим, и за все отвечает глава семьи — отец, Идеологическим оформлением этого идеала стала так называемая теория официальной народности, провозгласившая вечными основами бытия России три священных начала: православие, самодержавие и народность. Свое служение отечеству Николай воспринимал как высокую религиозную миссию и старался лично вникать во все детали государственного управления. Он предпочитал назначать на руководящие должности военных, привыкших к строгой дисциплине и беспрекословному подчинению.
В царствование Николая I ряд гражданских ведомств получил военную организацию. Введение военного принципа в государственное управление свидетельствовало о недоверии царя к управленческому аппарату. стремление максимально подчинить общество государственной опеке фактически неизбежно вело к бюрократизации управления. Крайне подозрительное отношение самого императора к независимому общественному мнению вызвало к жизни такое учреждение, как Третье Отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии, игравшее роль тайной полиции, а также определило правительственные меры по ограничению периодической печати, под который попадали литература и искусство того времени. Те же корни имело и двойственное отношение Николая I к просвещению. Вдохновляемая им политика министерства народного просвещения была направлена на развитие специальных технических учебных заведений; университеты были поставлены под строгий административный контроль, количество студентов в них было ограниченным.
Царствование Николая I закончилось крупнейшим внешнеполитическим крахом. Крымская война 1853-1856 продемонстрировала организационную и техническую отсталость России от западных держав, привела к ее политической изоляции. Тяжелое психологическое потрясение от военных неудач подорвало здоровье Николая, и случайная простуда весной 1855 стала для него роковой.
