В начале своего правления Александр I попытался провести ряд реформ, которые должны были стабилизировать экономическое и политическое положение в стране.
Наиболее серьезными были реформы в сфере политического строя. В 1802 г. появились новые центральные органы управления — министерства, введенными губернской реформой, образовали единую, строго централизованную бюрократическую систему управления Россией. В том же году было определено место Сената в этой системе как органа надзора за соблюдением законности.
В сфере социально-экономической Александр I предпринял несколько робких попыток смягчить крепостное право. Указом 1803 г. о вольных хлебопашцах помещику предоставлялась возможность освободить своих крестьян с землей за выкуп.
После Тильзитского мира (1807) царь снова поставил вопрос о реформах. В 1808 — 1809 гг. М. М. Сперанский, ближайший сотрудник Александра I, разработал «План государственного преобразования», по которому предполагалось создать систему выборных органов местного самоуправления — своеобразную пирамиду из волостных, окружных (уездных) и губернских дум. План Сперанского, предусматривавший введение в России конституционного строя, вызвал резкую критику со стороны высших сановников и столичного дворянства. Из-за противодействия консервативных сановников удалось учредить лишь Государственный совет — прообраз верхней палаты Думы (1810). Несмотря на то что проект создавался в соответствии с указаниями самого царя, он так и не был осуществлен. Сперанский в 1812 г. был отправлен в ссылку.
Отечественная война и заграничные походы надолго отвлекли Александра I от внутриполитических проблем. В эти годы царь переживает серьезный духовный кризис, и отказывается от решения насущных проблем. Последнее десятилетие его царствования вошло в историю как аракчеевщина — по имени главного доверенного лица царя А. А. Аракчеева, волевого, энергичного и беспощадного человека.
