Рисуя многочисленные образы крестьян, различные характеры, он делит героев как бы на два лагеря: рабов и борцов. Уже в прологе мы знакомимся с крестьянами-правдоискателями. Живут они в деревнях:Заплатово, Дырявило, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово, Неурожайка. Их объединяет бедность, неприхотливость, желание найти счастливого на Руси. Путешествуя, крестьяне встречаются с разными людьми, дают им оценку, определяя свое отношение к попу, к помещику, к крестьянской реформе, к крестьянам. Правдоискатели трудолюбивы, всегда стремятся помочь другим. Однако более полно Некрасов раскрывает образы крестьян-борцов, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением : Яким Нагой, Ермила Гирин, Савелий, Матрена Тимофеевна. С большой любовью рисовал Некрасов образы правдоискателей, борцов, в которых выразилась сила народа, воля к борьбе с угнетателями. Однако писатель не закрывал глаза и на темные стороны жизни крестьянства. В поэме изображены крестьяне, которые развращены господами и свыклись со своим рабским положением. Создавая различные типы крестьян, Некрасов утверждает, что счастливых среди них нет, что крестьяне и после отмены крепостного права по-прежнему остались обездоленными, изменились только формы их угнетения. Но среди крестьян появляются люди, способные к сознательному, активному протесту, и автор верит, что при помощи таких людей в будущем на Руси всем будет хорошо жить и в первую очередь наступит светлая жизнь для простого русского народа: “Еще народу русскому/ Пределы не поставлены:/ Пред ним широкий путь”.
