По мнению Э. Сепира, принятому многими исследователями, морфемы могут выражать три типа значений: вещественное, деривационное и реляционное, или относительное.
Вещественное значение — это выражение отдельного самостоятельного понятия. Носителем вещественного знамения в слове оказывается корень, или корневая морфема. В словах бумажонка, взрыватель, школьный, замысловатый носителями вещественного значения являются бумаж- (бумаж-онк-а), -рыв- (вз-рыв-а-тель), школь- (школьн-ый), -мысл-(за-мысл-оват-ый).
Деривационное (от латинского derivatio — отведение) значение можно перевести на русский язык как уточнительное значение, т. е. значение уточняющее, конкретизирующее вещественное значение и вместе с тем дополняющее его. Оно не может быть самостоятельным, оно всегда должно употребляться при каком-то вещественном значении. Деривационное значение имеют суффиксы, например, суффикс -ник в слове работ-ник (тот, кто работает) указывает на действующее лицо, такое же значение и у суффикса -тель в словах: учи-тель, воспита-тель, строи-тель, производи-тель и т. п. Деривационное значение могут иметь приставки: при-город (то, что находится как бы при городе, около города), за-тород-н-ый, т. е. находящийся за городом, раз-ж-ечь, раз-руш-и-ть, разби-ть, т. е. нарушить целостность чего-либо способом, указанным в корневой морфеме.
Реляционное (от латинского relatio — отношение), иначе относительное, значение выражает отношение слова к другим словам. Например, окончание -ый в слове пригородный указывает на зависимость слова от существительного мужского рода (пригородный поезд), -ая указывает на женский род (пригородная дорога), -ое-на средний (пригородное хозяйство), -ом — на предложный падеж мужского или среднего рода (в пригородном поезде, хозяйстве), -ого— на родительный падеж (пригородного поезда) и т. д. В то же время окончание -ый в слове пригородный соотносит это слово со всеми другими прилагательными мужского рода единственного числа именительного падежа (ср.: железный, каменный, медный и т. п.), а окончание -ая—с прилагательными женского рода и т. д.
Реляционное значение ничем не связано с лексическим значением слова, его показатели могут встречаться в самых различных словах (поезд-ом, стол-ом, город-ом, человек-oм, дом-ом, дед-олс, нос-ом; золот-олу, crap-ому, плох-ому, доброму и т. д.) и везде выражать одинаковое отношение к другим словам. Реляционное значение, мак и деривационное, не может быть отдельным, самостоятельным. Оно всегда только сопутствует лексическому значению (см. § 50). Реляционное значение обычно выражается окончаниями, называемыми иначе флексиями (от латинского flexiio—огибание, переход), но .может быть выражено суффиксом или приставкой (см. §52).
Возможны в языке случаи, когда реляционное значение слова как бы не имеет внешнего выражения. Например, может показаться, что в словах дом, стол, нос и т. п. только одна морфема — корень. В действительности это не так.
В этих словах, кроме корневой морфемы, есть еще нулевое окончание, или нулевая флексия, указывающая на именительный падеж. Нулевая флексия устанавливается по сопоставлению с другими формами слова. Так сопоставление: стол, стол-а, стол-у, стол-ом, стол-е и т. д. показывает, что само отсутствие особого окончания в слове стол есть показатель именительного падежа. Такое, внешне не выраженное окончание, выявляемое из сопоставления с другими формами того же слова, называется нулевой флексией, или нулевым окончанием. Естественно, что о нулевой; флексии можно говорить только в отношении слов, имеющих в других формах внешне выраженные окончания. Слова: неизменяемые, например наречия там, здесь, хорошо и т. п., не могут иметь нулевой флексии, так как у них нет своей системы изменяющихся форм.
Различие морфем по характеру выражаемого значения дает возможность противопоставлять два типа морфем: корни и аффиксы (от латинского affixus — прикрепленный). Корни являются носителями вещественных значений, аффиксы — реляционных и деривационных. Аффиксы в свою очередь могут делиться на группы в зависимости от места по отношению к корню и от их роли в слове.
