Для утверждения капитализма в России важнейшее значение имел промышленный переворот, который завершился к началу 1880-х гг. Промышленный переворот в России начался позднее, чем в Западной Европе, только в 1830—1840-е гг. Развитие капиталистической мануфактуры, связанное с заменой ручного труда машинным, в России, как и во всех странах, прежде всего происходило в легкой промышленности.
На очереди встала следующая задача — капиталистическая индустриализация. Экономическая отсталость страны была серьезным препятствием на пути индустриализации. Вплоть до 1880 г. стране приходилось ввозить сырье и оборудование для строительства железных дорог.
С середины 1890-х гг. Россия начала двигаться по пути индустриализации. Важнейшие мероприятия в этой области связанны с именем графа СЮ. Витте. Он стремился приблизительно за десять лет догнать в промышленном отношении развитые страны Европы. Ускоренного промышленного развития он предполагал достичь за счет трех основных источников: привлечения иностранных капиталов, накопления внутренних ресурсов с помощью жесткой налоговой политики и таможенной защиты промышленности от западных конкурентов.
В пореформенную эпоху западных предпринимателей стали привлекать огромные сырьевые ресурсы России, низкая конкуренция и дешевая рабочая сила, обеспечивавшие высокую норму прибыли.
Огромные темпы промышленного роста — самые высокие в мире — были обусловлены тем, что Россия, приступая к индустриализации, могла использовать знания, опыт, технический персонал, технику, но в первую очередь — капиталы передовых держав. Таким образом, широкое привлечение иностранного капитала стало важнейшей характерной чертой капиталистической индустриализации в России.
Притоку иностранного капитала в промышленность в форме прямых инвестиций мешала неупорядоченность российских финансов. Финансовая реформа СЮ. Витте 1897 г. по укреплению рубля позволила повысить золотое содержание рубля, в результате чего на рубеже веков он превратился в одну из устойчивых европейских валют.
Если в Западной Европе строительство железных дорог завершало индустриализацию, то в России оно послужило ее исходной точкой. В 1861 г. Россия имела 2 тыс.км железных дорог, в начале 80-х гг. - 22 тыс.км.
К началу XX в. была создана общегосударственная сеть железных дорог, ставшая важнейшим фактором складывания единой капиталистической системы хозяйства. Большое значение для экономического развития страны имело государственное крупномасштабное строительство железных дорог на окраинах страны — Транссибирской магистрали, Среднеазиатской и др. Железнодорожный транспорт стал важнейшей отраслью капиталистического хозяйства.
Создание в стране развитой транспортной сети позволяло нормально функционировать крупному машинному производству. Рельсовые дороги связывали местные рынки в единый внутренний рынок. Благодаря железным дорогам были открыты новые ресурсы — земля, лес, полезные ископаемые — в ранее неизвестных районах, а Россия смогла выйти на мировой рынок зерна.
В пореформенные десятилетия наибольшую сложность составляла техническая перестройка тяжелой индустрии. Приток иностранного капитала сыграл значительную роль в промышленном развитии и к 1900 г. стал массовым явлением для России.
В целом крупная промышленность была неравномерно распределена по территории России и сосредоточивалась в нескольких районах: Московском, Петербургском, Польском, Прибалтийском, Уральском. К началу XX в. Россия по объему промышленного производства приблизилась к Франции, а по темпам его роста — к Германии и США. С 1870-х по 1890-е гг. внутренний торговый оборот вырос в три с лишним раза, внешнеторговый оборот — в четыре раза. Главными торговыми партнерами России были Англия и Германия. Российский экспорт составляли на ¾ сельскохозяйственные продукты, а импорт — главным образом металл, уголь, машины, хлопок.
Увеличивается сельскохозяйственное производство. Российский хлебный экспорт вырос в 1860—1890-е гг. в пять раз. В конце XIX в. Россия давала до половины мирового урожая ржи, до четверти мирового урожая овса, стояла на первом месте по общему объему сельскохозяйственного производства. В России соперничали два типа аграрного капитализма: «прусский» с преобладанием помещичьих хозяйств, перешедших на новые методы хозяйствования с применением прогрессивного наемного труда, и «американский» с доминированием крестьянских хозяйств американского фермерского типа. «Американский» путь был более прогрессивным: здесь шире применялся наемный труд, меньше расходов требовалось на содержание штата управления. К началу XX в. крестьяне-предприниматели давали около половины товарного хлеба страны. Американский путь распространялся на окраинах, не знавших крепостного права: в Новороссии, Заволжье, Сибири.
