В 1864 г. была проведена земская реформа, в ходе которой в уездах и губерниях создавалась система органов местного самоуправления. Уездные земские собрания избирались раз в три года населением уезда, губернские – формировались из представителей, выдвинутых на уездных собраниях. При этом выборы в уездные собрания были организованы так, чтобы обеспечить преимущества дворянам-землевладельцам. Исполнительными органами земств стали земские управы – уездные и губернские. В земских управах было обеспечено абсолютное преобладание дворян: 89,5% гласных всех губернских управ (1,5% - крестьяне, 9% - прочие). В тех губерниях, где дворянско-помещичье землевладение отсутствовало или было незначительным, а также в национальных районах с малым числом русских помещиков земство не создавалось. Всего к концу 70-х гг. оно было введено в 34 из 50 губерниях Европейской России. Земствам запрещалось заниматься политической деятельностью. Они выполняли чисто хозяйственные функции, в частности, ведали продовольствием, местными промыслами, страхованием имущества, почтой, школами, больницами. Но даже такая деятельность земства была поставлена под контроль властей. Любое постановление земских собраний могло быть отменено губернатором или министром внутренних дел. Всякие объединения земств разных губерний не разрешались. Земств могли обращаться к правительству с ходатайствами, но не обладали правом законодательной инициативы.
Тем не менее земства имели большое прогрессивное значение. Они наладили статистику по хозяйственным вопросам, культуре и быту, распространяли агрономические знания, устраивали сельскохозяйственные выставки, строили дороги, поднимали местную промышленность, торговлю. Особенно велика их роль в развитии народного образования и здравоохранения. К 1880 г. на селе было открыто 12 тыс. земских школ, что составило почти половину всех школ в стране. Врачей на селе до введения земств вообще не было.
Меньшее значение имела проведенная в 1870 г. городская реформа, строившаяся на тех же, лишь еще более суженных, принципах, как и земская. Это объяснялось большей традиционностью взглядов купцов и промышленников, которые в основном занимались делами городских учреждений. Городская дума и городской глава вели прежде всего хозяйственные дела и играли большую роль в благоустройстве городов, развитии транспорта, жилищного строительства, местной промышленности, торговли, здравоохранения и образования.
По новому Городскому положению выборы членов городских дум (гласных) стали бессословными, думы взбирались на основе имущественного цена на 4 года. Городское управление было поставлено под еще более строгий контроль властей. И все-таки городская реформа была значительным шагом вперед по сравнению с «Городовым положением» Екатерины II. Она создавала намного лучшие, чем прежде, условия для развития городов. Сейчас городские органы самоуправления руководствовались уже не сословными, а общегражданскими интересами горожан.
