Из всех реформ 1861 – 1874 гг. наиболее последовательной стала реформа суда, в которой буржуазное начало было выражено с наибольшей силой. Наиболее архаичной в середине XIX в, оставалась система российского судопроизводства. Дореформенный суд был сословным, целиком зависел от администрации. В нем царили тайна судопроизводства, телесные наказания, произвол, продажность и волокита. Отсутствовала адвокатура.
В ноябре 1864 г. царем были утверждены новые судебные уставы. Они вводили вместо феодальных сословных судов цивилизованные судебные учреждения, общие для всех сословий с одним и тем же порядком судопроизводства. Судебная власть была отделена от исполнительной и законодательной. Важнейшими принципами, на которых строилась реформа, являются: а) независимость суда от администрации, б) несменяемость судей, в) гласность, г) состязательность судопроизводства (государственный обвинитель - прокурор - противостоял независимому от властей адвокату). В уголовных судах вводился институт присяжных заседателей из населения, которые решали, виновен подсудимый или нет. Для оказания юридической помощи населению и для защиты обвиняемых был создан институт адвокатов (присяжных поверенных). Важнейшим принципом реформы было признание равенства всех подданных империи перед законом.
Появилось три типа судов: мировой суд, окружной суд и судебная палата. Мировые суды рассматривали мелкие преступления, судопроизводство здесь вели мировые судьи, избираемые земскими собраниями или городскими думами.
Непоследовательность и ограниченность реформы заключалась в том, что сохранялись особые суды для крестьян (волостной суд) и духовенства (консистория). Остался ведомственный суд и для военных. Очень условной оказалась несменяемость судей, сохранились инквизиторские приемы следствия, произвол, продажность и волокита в судах. Новые судебные уставы вводились только в 44 губерниях из 82. Несмотря на это, судебная реформа была самым крупным в истории России шагом к правовому государству.
