Деятельность Петра можно условно разделить на два периода: 1695–1715 и 1715–1725 года.
Важной особенностью первого периода является решение задач внутреннего переустройства страны из-за Семилетней войны. Реформы проводились в основном силовыми методами и сопровождались грубым вмешательством государства в экономику (регулирование торговли, промышленности, налогов). Реформы не имели четкого плана и проводились как ответ на запросы текущего момента, не были подготовлены соответствующие люди для проведения реформ, шла борьба со старыми административными кадрами. Поэтому многие реформы были неудачными и недоведенными до конца.
Во второй период реформы стали более планомерные. Начали сказываться результаты реформ, появляться опытные люди (птенцы гнезда Петрова).
В целом петровские реформы были подчинены интересам всего общества. На этом основывалась вся деятельность Петра, хотя и носила насильственный характер. Что касается темпов реформ, то они зависели от срочности решения конкретной задачи. При этом некоторые реформы приводили к кардинальной ломке общественных отношений и переустройству структур и учреждений.
Во главе всех реформ стояло создание боеспособной армии европейского образца, все остальные реформы были подчинены этой главной заботе Петра. По инициативе Петра была создана регулярная армия и военно-морской флот, открыты военные учебные заведения (навигационная, инженерная и артиллерийская школы), принято военное законодательство, созданы органы управления армией и флотом. Армия комплектовалась на основе регулярных рекрутских наборов и была пожизненной.
Во внешней торговле активно проводилась политика меркантилизма (поощрение развитие собственного производства и экспорта, высокие налоги на импорт). Промышленность высокими ввозными пошлинами ограждалась от иностранной конкуренции (политика протекционизма).
Но в первую очередь Петр заботился о тех отраслях промышленности, которые работали на снабжение армии. Владельцам мануфактур Петр разрешил покупать крестьян для работы на мануфактурах (посессионные крестьяне).
Реформа системы управления страной проводилась по западным, в основном протестантским моделям. В результате административных реформ сложился централизованный бюрократический аппарат, в целом сохранившийся до 1917 года. Возглавлялся этот аппарат самим царем, обладавшим всей полнотой законодательной, исполнительной и судебной властью. Таким образом Россия вошла в период абсолютизма. В 1711 году окончательно деградировавшая Боярская дума заменяется Сенатом, члены которой назначаются царем. Функцией сената было издание указов, ему принадлежала исполнительная и судебная власть. За деятельностью Сената с 1722 года наблюдал генерал-прокурор с правом личного доклада царю и подчиненная ему прокуратура. В 1717–1718 году Петр заменил старую систему приказов на отраслевые коллегии. Города подчинены магистратам, в церкви упразднено патриаршество и создан Синод. Таким образом церковь стала частью государственного аппарата. В 1708–1710 годах прошла областная реформа: страна разделена на 8 губерний во главе с губернаторами, которые обладали административной, судебной и военной властью. Губернии делились на провинции, провинции – на уезды.
В 1718–1724 годах проведена перепись населения и введена подушная подать (налог на мужчин). Это привело к удвоению налогов и распространению крепостного права на ранее свободные слои населения. В результате переписи крестьяне были разделены на государственных и частновладельческих. Городское население разделено на регулярных (купцы, промышленники, торговцы, крупные ремесленники) инерегулярных (мелкие ремесленники и городская беднота). Это деление позволило повысит экономическую активность купцов и ремесленников путем освобождения регулярных людей от многих казенных повинностей.
Привилегированным сословиями остались аристократия и дворянство. Однако их землевладение было поставлено в зависимость от государственной службы. Таким образом, аристократия и дворянство окончательно было уравнено в правах. Продвижению по социальной лестнице способствовало введение Табеля о рангах, что позволило расширить слой дворянства. Продвижение по служебной лестнице определялось профессиональными качествами человека.
