Первой крупной реформой Ивана IV стало принятие им в 1547 г. царского титула. Это должно было подчеркнуть не случайный, а божественный характер его власти, уравнять его статус с ордынскими ханами, императором священной Римской империи, византийскими владыками прошлого.
Вместе с тем с учетом традиций удельной Руси Иван IV первоначально развивал формы сословно-представительной монархии. К этому времени оформились основные категории российского общества: боярская аристократия, дворянство, духовенство, крестьянство, посадское население. В борьбе с боярской оппозицией молодой Царь мог рассчитывать лишь на становившееся на ноги дворянство, несшее при нем административную, военную и дипломатическую службу и получавшее за это земли и денежные выплаты.
В 1549 г. царь созвал первый в истории России Земский собор -совещательный орган, в котором были как представители родовой аристократии, так и дворяне, духовенство. Было объявлено о подготовке реформ.
В их разработке царь опирался на круг близких ему людей, получивший название Избранной рады. В ее состав входили князь Андрей Курбский, дворянин Алексей Адашев, митрополит Макарий, протопоп Сильвестр и др.
В 1550 г. был принят новый общерусский свод законов - Судебник, еще более укрепивший царскую власть. В нем были сохранены прежние сроки ухода крестьян от хозяина (привязанные к Юрьеву дню), увеличена была плата за «пожилое». Закреплялось особое положение дворянства как опора царской власти. Вместо традиционных ополчений в случае военной опасности создавалось регулярное стрелецкое войско, которое в мирное и свободное от службы время занималось промыслами, торговлей. Был определен статус особых органов государственной власти - приказов, ведавших конкретными управленческими функциями (Посольский приказ отвечал за| контакты с зарубежными странами, Разбойный - за порядок и безопасность, Челобитный - докладывал царю просьбы, поступавшие на его имя, и принимал меры к их реализации и т. п.). Вскоре было ограничено местничество (традиционное занятие высших должностей в государстве не в зависимости от способностей, а по родовитости и служебному статусу предков). Содержание наместников и их аппарата на местах за счет местного населения (кормления) было заменено в 1556 г. общегосударственным налогом, из которого им. стали платить регулярное жалованье. В 1551 г. была реформирована' и церковь. На состоявшемся церковном Стоглавом соборе (постановления которого были сведены в сто глав) был утвержден общероссийский пантеон святых, церковное землевладение было передано под контроль царя, усилены меры по борьбе с пороками в среде священнослужителей.
Реформы Избранной рады привели к тому, что в короткий срок облик высшей власти в стране заметно изменился, а ее авторитет вырос. Созданная новая система управления была более эффективной и действенной. Все решения, принятые в 50-е гг., были направлены на укрепление центральной власти, в основе которой лежала личная власть царя.
Реформы 50-х гг. создавали необходимые условия для решения назревших внешнеполитических задач.
