Понятие цивилизация многомерно. Ее определяют как сообщество людей, составляющих определенный культурно-исторический тип. При множественности факторов, составляющих цивилизацию, основными принято считать три признака: наличие городов, государства и письменности. Каждая цивилизация, ограниченная хронологическими и географическими рамками, уникальна и неповторима. Постоянно развиваясь, она проходит стадии зарождения, расцвета, разложения и гибели.
Древневосточные цивилизации относятся к типу традиционных цивилизаций. Основой традиционной цивилизации является община. Постепенно существующие в ней родоплеменные связи замещаются этническими, хозяйственными, религиозными, профессиональными и т.п. Базой развития общества становится унаследованная от родоплеменного строя корпоративность - включенность человека в социальное, религиозное или профессиональное сообщество, призванное сохранить существующий порядок вещей. При этом интересы сообщества стоят над интересами отдельной личности, а ее собственностью распоряжается община. Интересы корпорации ограничивают свободу личности.к Древневосточным принадлежат цивилизации, сложившиеся в конце V - II тысячелетиях до н. э. в Северной Африке и Азии. Эти цивилизации, развивавшиеся, как правило, изолированно друг от друга, называют речными, так как их зарождение и существование были связаны с великими реками - Нилом, Тигром и Евфратом, Индом и Гангом, Хуанхэ и Янцзы. Древневосточные цивилизации возникли независимо друг от друга. Они создали первые системы письменности, открыли принципы государственности и нормы сосуществования людей. Их исторический опыт был использован цивилизациями, возникшими в более позднее время.
Первый этап развития государств Древнего Востока связан с формированием первых очагов цивилизаций - городов-государств в Двуречье - долине рек Ефрата и Тигра - и охватывает конец V - IV тысячелетия до н. э. Жители Двуречья сеяли пшеницу, ячмень, лён, разводили коз, овец и коров, возводили ирригационные сооружения-каналы. Эти города-государства долгое время воевали друг с другом, до тех пор пока в XXIV в. до н. э. правитель города Аккада Саргон объединил все города и создал - крупное шумерское государство.
Второй этап - эпоха централизованных царств - приходится на III-II тысячелетия до н. э. Возникшие в это время цивилизации Закавказья, Иранского нагорья и Аравийского полуострова находились в теснейшем контакте с древними цивилизациями Ближнего Востока, тогда как современные им цивилизации Индии и Китая развивались изолированно. Для этой этого этапа характерно господство натурального хозяйства.
Третий этап - первая половина I тысячелетия до н. э. - эпоха возникновения и гибели великих империй - таких, как Новоассирийская, Нововавилонская, Ахеменидская и Циньская. Ведущей тенденцией их развития была интеграция составляющих эти супергосударства регионов и выравнивание уровней их развития. Для этой эпохи были характерны рост роли товарного хозяйства и частной собственности. Древневосточные общества на Ближнем Востоке прекратили существование после походов Александра Великого (336-323 гг. до н.э.). На Среднем и Дальнем Востоке древние цивилизации, в большей степени, развивавшиеся изолированно, плавно вросли в цивилизации средневековые (заметно отличавшиеся от феодальной цивилизации Западной Европы).
Древним Востоком обычно называют Древний Египет и страны Двуречья, располагавшиеся в долинах рек Евфрат и Тигр (Месопотамию). Это название в наше время совершенно условно и употребляется только как пережиток периода римского владычества, когда и Египет, и Двуречье входили в состав римской империи и были по отношению к Риму действительно востоком. Раскопки и исследования ХIХ - ХХ вв. расширили смысл выражения «Древний Восток», в который стали входить Древняя Индия, Древний Китай, а также Древняя Палестина, Древняя Сирия.
