Обнаружив ограниченность учений западноевропейских утопических социалистов и пытаясь преодолеть свойственный им разрыв между теоретическими построениями и реальной действительностью, Герцен и Огарев искали реальную основу для социалистического переустройства России в экономике, в народном быту.
Такую основу Герцен и Огарев видели в наличии артели и сельской общины и на этой основе построили свою утопическую теорию «русского крестьянского социализма». Для общины, по их мнению, характерны следующие социалистические начала, которые Герцен сформулировал в статье «Русские немцы и немецкие русские»: 1) право каждого на землю; 2) общинное владение ею; 3) мирское управление.
«Право каждого на землю» Герцен считал для крестьянина таким же естественным правом, как право на воздух. Оно содержится уже в самой форме общинного землевладения. Однако это право каждого на землю содержит лишь зародыш будущего развития. Для того чтобы он превратился в готовую форму социалистического устройства, необходима личная независимость. Общинное владение землей — это второе начало, дополняющее собой первое. В том, что земля, принадлежа общине, поровну распределялась между всеми ее членами, Герцен и Огарев усматривали «коммунизм» общинного устройства.
Третьим социалистическим началом, характерным для общины, Герцен считал мирское управление. В нем он видел зерно будущего государственного устройства, основанного на мировом сходе, на выборности администрации и суда. Он считал, что общинное самоуправление следует распространить на все государство.
Идеализация русской общины привела Герцена и Огарева к неправильному выводу о том, что Россия развивается по особому - некапиталистическому пути, который облегчает возможность социалистических преобразований. Они думали, что стоит лишь внести в стихийный коммунизм общины сознательное начало — социалистические идеи, возникшие на Западе, и задача будет решена.