Тип государства определяется тем, какой социальной группе оно служит, т.е. в конечном счете, тип государства зависит от господствующего способа производства и соотносится с типом общественно-экономической формации.
Исторически известны следующие типы государства: рабовладельческое (в двух его разновидностях: античное и азиатское); феодальное, буржуазное, социалистическое. Все они отличаются различным уровнем развития экономических основ и соответственно развитостью политических структур в целом и государственных организаций и учреждений в частности.
В то же время на этапах перехода от одной общественно-экономической формации к другой существовали и существуют государства смешанного типа (от рабовладения к феодализму, от феодализма к капитализму), которые предполагают одновременное существование элементов государства различных типов, и исторически переходного типа (государство диктатуры пролетариата), которое существует временно и предполагает полный слом старой государственной машины и постепенное создание нового типа государства.
От типа государства принято отличать его форму, которая характеризуется совокупностью способов и методов осуществления власти той социальной группой (классом), которой принадлежит государственная власть.