Источники, касающиеся «перестроечного» периода можно разделить на три группы: публицистику, мемуары и официальные документы. Каждая из них имеет свои особенности и заслуживает внимания историков. Особое место занимает публицистика. Благодаря гласности в публицистике второй половины 1980-х гг. активно обсуждались перспективы преобразования советской политической системы на основании таких демократических принципов, как плюрализм мнений, разделение властей и многопартийность. Советские обществоведы ратовали за построение гражданского общества, а рыночные механизмы казались оптимальными для решения экономических проблем. Все это было, однако, частными аспектами одной всеохватывающей темы – возврата к «настоящему ленинскому» социализму, и, следовательно, осмысление действительности не выходило за рамки формационного или «марксистского» подхода, сторонники которого признавали ценность теоретических разработок К. Маркса, Ф. Энгельса и В. Ленина и не ставили под сомнение социализм как высшую точку в развитии человечества.
Накануне XIX партийной конференции (лето 1988 г.), ставшей одним из поворотных моментов в ходе преобразования советской системы, в поддержку нового курса партии стала издаваться серия сборников «Перестройка: гласность, демократия, социализм» («Иного не дано», «Постижение», «Драма обновления», «В человеческом измерении» и др). В защиту реформ выступали советские писатели и журналисты («Если по совести»), печатались тексты выступлений и статьи политических деятелей (Лигачев Е.К. «Избранные речи и статьи»; Яковлев А.Н. «Муки прочтения бытия. Перестройка: надежды и реальности»). В прессе появлялись аналитические статьи, критикующие недостатки советского строя и указывающие на способы его обновления. Авторы выявляли накопившиеся за долгие десятилетия «отступления» от ленинской концеп
При изучении «перестроечного» обществоведения становится ясно, что за социалистической риторикой лежали западные ценности демократии, рыночного либерализма и гуманизма.
Все громче и убедительнее звучали заявления, что социализм себя исчерпал, идеям К. Маркса были присущи утопические и исторически ограниченные черты, а Советскому Союзу нужен не обновленный социализм, а антисоциалистическая революция.
Большое внимание в мемуарной литературе уделялось вопросам внешней политики. Мемуаристика дает представление о новых внешнеполитических приоритетах и становлении современной системы международных отношений. Внешнеполитическая доктрина, получившая концептуальное оформление в программной книге М.С. Горбачева «Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира», стала причиной качественных сдвигов в международных отношениях. Отказ от принципа «пролетарского интернационализма» во имя идеи целостности мирового сообщества, процесс становления советско-американского партнерства и смягчение советского диктата в странах СЭВ нашли свое отражение в мемуарах М.С. Горбачева «Жизнь и реформы», воспоминаниях министра иностранных дел Э.А. Шеварднадзе «Мой выбор.— В защиту демократии и свободы», а также в записках помощника президента по международным вопросам А.С. Черняева, советника президента Г.Х. Шахназарова, советского посланника в ГДР И.Ф. Максимычева, посла СССР в США Ю.В. 178 Дубинина и др. Большинство дипломатов одобряло изменения внешнеполитического курса и признавало, что при М.С. Горбачеве образ СССР на международной арене стал гораздо привлекательнее. Вместе с тем, постепенная утрата Советским Союзом былого влияния и неспособность управлять ранее подконтрольными государствами Восточной Европы воспринималось некоторыми как провал советской дипломатии и неоправданное отступление от ранее завоеванных рубежей (Ахромеев С.Ф., Корниенко Г.М. «Глазами маршала и генерала: Критический взгляд на внешнюю политику до и после 1985 г.»).
