Международная обстановка в конце XIX в. характеризовалась напряженностью, вызванной обострением борьбы за передел мира. Набирали мощь и обгоняли по экономическому развитию и военному могуществу старые колониальные капиталистические страны (Англия и Франция) молодые капиталистические державы США, Германия, Япония.
Подготовка к переделу мира привела к гонке вооружений, в которой Россия не была конкурентоспособной. Поэтому она в 1898 г. предложила созвать конференцию, на которой поставила вопрос о замораживании роста вооружений. Однако предложения России не поддержали крупные империалистические державы, особенно Германия.
Основными направлениями внешней политики России на рубеже XIX–ХХ вв. были: 1). Европа, где царизм стремился сохранить стабильность. С этой целью в 1897 – 1904 гг. был заключен ряд соглашений, закрепляющих статус-кво на Балканах; 2). Ближний Восток, на котором интересы России столкнулись с усилением позиций Германии, получившей от турецкого султана концессию на постройку железной дороги Берлин-Багдад. Ее строительство угрожало потерей Россией выхода из Черного в Средиземное море, поскольку пересекала Босфор. Но противостоять усилению Германии на Ближнем Востоке царизм уже не мог; 3). Средний Восток, где решался вопрос об Иране, в котором на севере доминировала Россия, на юге – Англия. Англичане не раз предлагали разделить сферы влияния в этой стране, но царское правительство отказывалось, поскольку считало российские позиции в Иране сильными; 4). Дальний Восток – с середины 1890-х гг. главное направление российской внешней политики. Там позиции России усиливались, что связано: а). С постройкой Транссиба; б). С заключением в 1896 г. русско-китайского договора об оборонительном союзе против Японии и о постройке КВЖД; в). С получением в 1898 г. в аренду Порт-Артура.
Усиление России на Дальнем Востоке привело к конфронтации с Японией, США, Англией. 26 января 1904 г. Япония развязывает войну, напав на Порт-Артур. Ее поддерживали американцы и англичане, японская армия была лучше оснащена. Война показала отставание России и была проиграна. По условиям Портсмутского мира 23 августа 1905 г. (с российской стороны его заключал Витте), Японии передавался Порт-Артур, часть КВЖД, юг Сахалина, она получила право рыбной ловли вдоль русских берегов Берингова, Охотского и Японского морей. Престиж России на международной арене, в связи с поражением в русско-японской войне, упал.
После русско-японской войны происходит сближение России с Англией. Этому способствовало несколько обстоятельств: 1). Англия заключает соглашения с Францией – традиционной союзницей России; 2). У Англии и России обозначился общий враг Германия, угрожающая царизму на Балканах и в Турции, а англичанам владычеству на море (с 1900 по 1915 г. тоннаж военно-морского флота немцев удвоился).
В 1907 г. подписывается англо-русское соглашение о разграничении интересов в Иране, Афганистане и на Тибете. Противоречия между этими странами разрешены. Таким образом, в этот период оформилось 2 военно-политических блока: Тройственное согласие – Антанта (Англия, Франция, Россия) и Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия), сложившийся еще в 1882 году.
Конфронтация между блоками обострилась в 1908–1913 гг. в связи с Боснийским кризисом 1908 г. (из-за аннексии Боснии Австро-Венгрией), Балканских войн 1912 – 1913 гг. (Греция, Сербия, Болгария против турок). Предпосылки для большой войны были созданы. Нужен был повод, и он нашелся, когда 15 июня 1914 г. в Сараево Г. Принцип, член конспиративной организации «Молодая Босния», убил наследника австро-венгерского престола Франца Фердинанда.
Австро-Венгрия 15 июля начинает войну с Сербией. После некоторых колебаний Николай II провозгласил общую мобилизацию, на что последовал ультиматум со стороны Германии прекратить ее. Русское правительство отказалось, и немцы 19 июля объявили войну России, 21 июля Франции, а 22 июля Англия начинает боевые действия.
Война сразу приобрела общеевропейский характер, а вскоре и общемировой. В нее было вовлечено 38 государств с населением свыше 1,5 млрд. человек, или ¾ населения земного шара.
