В этот период во внешней политике выделяют 2 этапа: 1) До франко-прусской войны 1870-1871 гг. и отмены нейтрализации (запрет России и Турции иметь на Черном море военный флот и военные крепости и арсеналы) Черного моря (1871 г.); 2) С начала 1870-х гг. до заключения русско-французского союза в 1891-1894 гг.
Внешнеполитические успехи на первом этапе связаны с министром иностранных дел (1856-1882 гг.) А.М.Горчаковым. Искусство его дипломатии заключалось в умелом употреблении менявшейся международной обстановки и противоречий между участниками антирусского блока – Францией, Англией и Австрией.
Главные действенные меры российской дипломатии связаны: 1) С военным конфликтом конца 50-х годов между Францией и Австрией по итальянскому вопросу. Россия сблизилась с Францией о нейтралитет в случае войны с Австрией и, тем самым оторвала ее от антирусского блока (в 1859 г. в Париже между Россией и Францией состоялся секретный договор, по которому Россия обязывалась соблюдать нейтралитет во время войны Франции с Австрией); 2) С польским восстанием 1863 г. Поддержка восставших Францией и Англией сблизила Россию с Австрией и Пруссией, граничивших с Россией (Польшей) и боявшихся распространения польского восстания и на их территории; 3) С процессом объединения Германии, когда прусский канцлер О.Бисмарк, рассчитывал на невмешательство России в германские дела, обещая в свою очередь поддержку русской дипломатии в решении вопроса об отмене унизительных для России статей Парижского трактата 1856 г.; 4) С франко-прусской войной, когда Россия заняла позицию нейтралитета, что обеспечило восточный тыл Пруссии.
Результатом маневрирования Горчакова стало российское уведомление 1870 г. державам, подписавшим Парижский трактат, в котором говорилось, что Россия более не может считать для себя обязательным запрещение иметь военный флот на Черном море. Англия, Австрия и Турция выразили протест против этого заявления России. Англичане намеривались начать войну, но одна Англия, без сильных союзников на континенте, не могла ввязаться в войну. Ей отказали: 1) Франция, которая была только что разгромлена; 2) Австрия, ослабленная после поражения в войне 1859 г. с Францией и Сардинией.
В результате по предложению Пруссии в Лондоне проводилась конференция держав, подписавших Парижский трактат 1856 г., на которой 13 марта 1871 г. была подписана Лондонская конвенция. Ее условия: 1) Отменялись статьи Парижского трактата, запрещавших России и Турции строить военные укрепления и держать военный флот на Черном море; 2) Подтверждался принцип закрытия черноморских проливов для военных судов всех стран в мирное время, но оговаривалось право турецкого султана открывать их для военных кораблей "дружественных и союзных держав" в военное время.
Значение. Отмена ограничительных статей Парижского трактата явилась большим дипломатическим успехом России. Восстанавливались безопасность ее южных границ, а также и ее влияние на Балканах.
В начале второго этапа обозначилось сближение между Германией, Австро-Венгрией и Россией, которое обуславливалось сложившимися общими интересами этих держав в Европе и на Ближнем Востоке, а также усилением их антагонизма с Англией. В этом направлении в 1873 г.: 1) Заключается русско-германская военная конвенция о взаимной помощи в случае нападения на одну из них третьей державы. Обе стороны обязались предоставить военную помощь одна другой "в кратчайший срок в виде армии из двухсот тысяч человек боеспособного войска"; 2) Российское правительство предложило Австро-Венгрии присоединиться русско-германскому союзу. Неясные действия этой страны "согласиться насчет образа действий, какого следует держаться сообща", тем не менее, привели к присоединению Германии к русско-австрийской конвенции. Так оформился "Союз трех императоров" (русского, германского и австрийского).
Но начались Балканские войны, проблемы которых русская дипломатия хотела решить мирно
