Реформы 60-х – 70-х гг. XIX в. были призваны приспособить жизнь страны к условиям надвигающейся капиталистической эпохи, устранить несоответствующие социально-экономическому развитию феодальные пережитки. По своему характеру они являлись буржуазно-либеральными. Между тем, их оценивают как половинчатые и непоследовательные. Причины этого: 1). Проводились реформы «верхами», в которых значимую роль играли консервативно настроенные деятели, и там не было единого мнения насчет содержания и глубины преобразований; 2). Самодержавие являлось политической надстройкой феодального общества, опиралось на дворянское сословие и выражало его интересы, и, уже в силу своей природы, не могло последовательно преобразовать жизнь страны в буржуазном русле, изменив основы общественного строя.
После отмены крепостничества выяснилось, что новых реформ не избежать. Требовалось установить органы, администрации и суду которых должны были подлежать вышедшие из-под крепостной зависимости крестьяне.
В 1864 г. проводилась земская реформа, в связи с которой впервые в России создавались бессословные органы местного самоуправления. В каждой губернии и в каждом уезде избирались губернские и уездные земские собрания. Эти собрания в свою очередь избирали исполнительно-распорядительные органы - уездные и губернские земские управы.
Избиратели делились на три избирательные курии: 1). Уездных землевладельцев; 2). Городских избирателей; 3). Выборных от сельских общин. · Для избирателей первых двух курий, имевших высокий имущественный ценз, выборы были прямыми, то для крестьян, избиравших по третьей курии, выборы были многостепенными.
Губернские земские собрания избирались депутатами (они назывались “гласными”) уездных земских собраний. Избирательная система строилась с таким расчетом, чтобы обеспечить фактическое преобладание в органах земского самоуправления русского дворянства, хотя формально органы эти были всесословные.
По образцу земских учреждений в 1870 г. были созданы бессословные органы городского самоуправления. В соответствии с Городовым положением 16 июня 1870 г. в городах избирались сроком на 4 года городские думы, которые в свою очередь создавали исполнительно-распорядительные органы - городские управы во главе с городским головой.
Правом участвовать в выборах в городские думы пользовались лишь плательщики городских налогов. Все участвовавшие в выборах разделялись на три избирательных собрания: в состав первого включались наиболее крупные налогоплательщики, вносившие в общей сложности '/з всех городских налогов; во втором собрании участвовали менее крупные налогоплательщики, вносившие вторую треть налогов; в третьем собрании все остальные мелкие налогоплательщики, вносившие оставшуюся треть общей суммы налогов. Такая система выборов давала преимущества в городских думах крупной буржуазии и крупному дворянству, владевшему городскими домами-усадьбами. Например, в Москве две первые курии, избиравшие 2/3 членов городской думы, составляли всего лишь 13% всех избирателей.
Учитывая, что как в земских, так и в городских учреждениях ведущая роль предназначалась дворянству, органы местного самоуправления не создавались в тех местностях, где дворянства не было, как, например, в Сибири, или же оно было нерусским по национальности (Польша, Литва, Правобережная Украина, западные районы Белоруссии, Кавказ).
Органы местного самоуправления имели исключительно хозяйственные полномочия. Они строили и содержали дороги местного значения, народные школы, земские больницы, организовывали медицинскую помощь населению, занимались общественным призрением, благоустройством городов и населенных пунктов и т.д. Установление органов местного самоуправления имело для России прогрессивное значение, способствовало становлению общественно-политической и культурной жизни, обеспечивало торгово-промышленное развитие страны. Земства и городские думы стали школой либерализма.
Органы местного самоуправления были поставлены в зависимость от бюрократических и полицейских учреждений. Губернаторам было предоставлено право приостанавливать действие их постановлений, отказывать в утверждении в должности любого чиновника местных учреждений. Проводить в жизнь постановления органов самоуправления должна была полиция, но она им не подчинялась, а выполняла лишь приказы губернатора. Следовательно, от губернатора зависело, будут выполняться решения местного самоуправления или нет.
4 мая 1867 г. Сенат объявил сношения земских учреждений различных губерний незаконными. Эта мера объяснялась опасениями правительства, как бы депутаты местных органов самоуправления не договорились о создании явочным порядком всероссийского парламента. 13 июня 1867 г. года был издан закон о запрещении земским учреждениям без особого разрешения губернатора печатать свои постановления и отчеты.
