Впервые о необходимости отмены крепостного права Александр II официально заявил 30 марта 1856 г. в речи перед представителями московского дворянства. Он сказал о необходимости приступить к подготовке освобождения крепостных, поскольку лучше отменить крепостное право "сверху", чем ждать, когда оно будет отменено "снизу".
Выработка оснований крестьянской реформы сначала была возложена на Министерство внутренних дел. Этим занялась специальная группа компетентных чиновников под председательством А.И. Левшина - товарища (заместителя) министра внутренних дел С.С. Ланского. Летом 1856 г. Левшин представил "Записку" с изложением принципов предстоящей реформы. Суть их заключалась в том, что крестьянам давались гражданские права, а за помещиком сохранялось право собственности на всю землю, включая и крестьянскую надельную, которая предоставлялась крестьянам при их освобождении в пользование, за что они обязывались нести в пользу помещика регламентированные законом повинности в виде барщины или оброка. Таким образом, крестьянам предоставлялась личная свобода, но сохранялись феодальные производственные отношения.
3 января 1857 г. образуется Секретный комитет «для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян». Он состоял из сановников николаевской эпохи и действовал нерешительно. Однако нараставшая социальная напряженность в стране заставила Александра II принять более действенные меры: правительство попыталось заставить самих помещиков проявлять инициативу. Последовали царские рескрипты (предписания) об учреждении из числа местных помещиков губернских комитетов для проектирования крестьянской реформы. Главные из них: 1) От 20 ноября 1857 г. генерал-губернатору литовских губерний (Виленской, Гродненской и Ковенской) В.И. Назимову; 2) От 5 декабря 1857 г. последовал рескрипт петербургскому генерал-губернатору графу П.Н. Игнатьеву; 3) В течение 1858 г. аналогичные рескрипты были даны и остальным губернаторам, и в том же году в 45 губерниях, в которых находились помещичьи крестьяне, были открыты комитеты по подготовке местных проектов освобождения крестьян.
В основу рескриптов были положены принципы, изложенные ранее в "Записке" А.И. Левшина и одобренные Александром II. Рескрипт Назимову сначала держался в секрете: с текстом его конфиденциально были ознакомлены лишь губернаторы, которые должны были побудить дворян своих губерниях также проявить инициативу в деле подготовки реформы. В официальной прессе рескрипт Назимову был опубликован 24 декабря 1857 г.
С опубликованием рескриптов и началом деятельности губернских комитетов подготовка крестьянской реформы стала гласной. В связи с этим Секретный комитет был переименован 16 февраля 1858 г. в "Главный комитет по крестьянскому делу для рассмотрения постановлений и предположений о крепостном состоянии". Туда стали поступать проекты дворянских комитетов.
Так как к подготовке реформы были допущены только дворяне, проекты преобразования выражали, прежде всего, интересы этого сословия. Предметом обсуждения стали дозы уступок крестьянам, на которые готово было пойти дворянство. Различие этих проектов определялось экономическими интересами помещиков в зависимости от конкретных местных условий.
В дворянских предложениях можно выделить три направления:
1). Помещики из черноземных губерний (их потребности отражали две «Записки о мерах освобождения крепостных крестьян» полтавского помещика М.П.Позена) выступали за освобождение крестьян с минимальным наделом, т. к. земля в тех регионах имела наибольшую ценность. В таком случае за ними сохранялась земля, а хозяйство обеспечивалось рабочими руками;
2). Помещики из нечерноземных губерний (тверской землевладелец А.М.Унковский) с более развитыми товарными отношениями выступали за скорейшую ликвидацию крепостных отношений, были заинтересованы в освобождении крестьян с большими наделами (она меньше ценилась в тех регионах), но за высокий выкуп. На полученный от выкупа капитал они рассчитывали перевести свое хозяйство на капиталистические рельсы;
3). Помещики из степных регионов (самарский землевладелец Ю.Ф.Самарин) выступали за личное освобождение крестьян с землей, но за сохранение обязательной барщины сроком на 10-12 лет. Степь была слабо заселена, и там преобладало крупное землевладение. Реализация плана дворян из степных районов страны позволяла оставить рабочие руки в помещичьих хозяйствах.
Несмотря на различия, все проекты объединяло стремление сохранить помещичье землевладение, власть помещиков и самодержавную монархию, а также создать условия для предпринимательской перестройки помещичьего хозяйства. Однако, в конечном счете преследовалась главная цель – предотвратить "пугачевщину" в стране. Опасность общего крестьянского восстания рассматривалась в большинстве проектов как один из важных аргументов необходимости проведения крестьянской реформы.
4 марта 1859 г. в качестве "рабочего" органа при Главном комитете были учреждены Редакционные комиссии, которым предписывались рассмотрение материалов, представленных губернскими комитетами, и составление проектов законов об освобождении крестьян. Редакционные комиссии подразделялись на финансовый, юридический и хозяйственный отделы. В составе находилось представители министерств и ведомств, эксперты от местных помещиков и ученых. Это были компетентные и в своем большинстве либерально настроенные деятели. Председателем Редакционных комиссий был Я.И. Ростовцев - близкий к Александру II и "беспоместный".
10 октября 1860 г. Редакционные комиссии завершили свою работу, и проект "Положений о крестьянах" поступил в Главный комитет по крестьянскому делу, где он обсуждался до 14 января 1861 г. 16 февраля 1861 г. в Государственном совете было завершено обсуждение проекта "Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости". Подписание "Положений" было приурочено к 19 февраля – 6-й годовщине восшествия Александра II на престол. Одновременно им был подписан и Манифест, возвещавший об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Он проводил идею "добровольности" и "жертвенности" дворянства (от которого якобы исходила инициатива освобождения крестьян), навстречу пожеланиям которого пошел государь. Манифест призывал крестьян к "спокойствию и благоразумию", к неукоснительному выполнению установленных законом повинностей (составил московский митрополит Филарет – отсюда «филькина грамота»).
Подготовка к обнародованию "воли" потребовала две недели. Обнародование проходило в течение месяца - с 5 марта (в Петербурге и Москве) по 2 апреля (на местах).
