Исследователи выделяют XII в. в истории Западной Европы, говорят о внутренней христианизации, противопоставляя ее внешнему утверждению христианства в предшествующие столетия. Ранее христианство воспринималось как религия сильного Бога, способного, по выполнении верующим определенного набора действий, защитить от сил зла, обеспечить земное и загробное благополучие. В XII в. представители широких слоев населения обращаются к поискам индивидуального пути к Богу. Пробуждается интерес к Священному Писанию, миряне стремятся познакомиться с ним не через посредство клира, знающего латынь, а самостоятельно.Библия начинает переводиться на народные языки. Массовый религиозный подъем породил множество еретических учений. Удобную почву они находили в городах, население которых в силу грамотности было восприимчиво к духовным исканиям.
Крупнейшими еретическими движениями, оформившимися во второй половине XII—XIII вв., явились ереси вальденсов и катаров. Возникли в городах Юга Франции и распространились по Европе. В них нашли отражение острые социальные конфликты эпохи, вызванные развитием товарно-денежных отношений и растущей поляризацией городского общества. Влияние на программу еретиков оказало коммунальное движение, направленное против городских сеньоров, которыми нередко являлись епископы. Антиепископская и в целом антицерковная направленность учения и деятельности вальденсов и катаров была реакцией на рост светской власти и финансового могущества церкви в эпоху папской теократии. Знакомство с Евангелием, переведенным на народное наречие, приводило к выводу, что богатая католическая церковь забыла заветы святой бедности и служит не Христу, но маммоне (т.е. земным благам).
Основатель ереси вальденсов-преуспевающий лионский купец Пьер Вальдо, отказался от принадлежавшего ему имущества, чтобы жить в бедности и подобно апостолам бродить по дорогам, проповедуя Евангелие и призывая народ к покаянию. Позднее вальденсы сформулировали тезис о том, что развращенная богатством римская церковь потеряла святость и отправляемые ею таинства не имеют силы. Поэтому вальденсы считали, что право совершать таинства имеет не тот, кто получил священнический сан, а любой мирянин, который, согласно заповедям Христа, ведет нищенский образ жизни, лишен постоянного пристанища.
Дальше в осуждении католической церкви пошли катары. На их учение воздействие оказала дуалистическая ересь богомилов, возникшая в X в. в Болгарии. Богатую и могущественную католическую церковь катары объявляли творением сатаны. А крест, которому поклоняются католики, они считали символом материального злого мира, его страданий и пороков. Этой «грязной» церкви катары противопоставляли свою «чистую» церковь (катары — от греч. «чистый»), основанную на принципах суровой аскезы и нестяжательства и служащую истинному Богу. Особенного успеха церковь катаров достигла в районе между Тулузой и Альби, где к ней примкнули не только широкие слои горожан, но и представители среднего и высшегодворянства. По названию одного из центров катаров-города Альби-их стали именовать альбигойцами.
Распространение еретических движений во многих странах Западной Европы, их массовый характер, четкие организационные формы заставили католическую церковь прибегнуть к чрезвычайным мерам, например, к провозглашению крестового похода против альбигойцев в начале XIII в. и учреждение системы папской инквизиции в 30-е гг. XIII в. Преследование еретиков велось и ранее, но оно оказалось мало эффективным. Теперь во всех епископствах вводилась особая должностьпапского инквизитора, которому надлежало единолично вести следствие по всем делам, относящимся к ереси. Решение папского инквизитора обязаны были выполнять как местные епископы, так и светские власти, которым еретик передавался для исполнения приговора. Обычным наказанием по обвинению инквизиции стало сожжение на костре, якобы очищающее еретиков от их заблуждений.
В XIV—XV веках еретические движения приобретают широкий характер, разделяясь на два основных течения:
1) умеренную бюргерскую ересь, выступающую против папства и ставившую целью упразднение особого сословия священников и создание своей «более дешевой» бюргерской церкви;
2) крестьянско-плебейскую ересь, которая выставляла программу социальных преобразований общества в демократическом антифеодальном духе. Так, в Англии рядом с виклефизмом, отделившись от него, развился поллардизм, представители которого принимали активное участие в восстании 1381 года (Джон Болл и др.). В Чехии табориты в начале XV века провозгласили Великую крестьянскую войну, порвав в ходе ее с чашниками, умеренными последователями Яна Гуса.
