Возникновение Генеральных штатов положило начало изменению формы государства во Франции - превращению его в сословно-представительную монархию. Появлению Ген. штатов как особого государственного органа предшествовали расширенные собрания королевской курии (консилиумы и т.д.), имевшие место еще в XII-XIII вв. Созыв Ген. штатов королем Филиппом IV Красивым в 1302 году имел под собой вполне конкретные исторические причины: неудачная война во Фландрии, серьезные экономические трудности, спор короля с римским папой. Но создание общенационального сословно-представительного учреждения было и проявлением объективной закономерности в развитии монархического государства во Франции. Периодичность созыва Ген. штатов не была установлена. Этот вопрос решал сам король в зависимости от обстоятельств и политических соображений. Каждый созыв штатов был индивидуальным и определялся исключительно усмотрением короля. Высшее духовенство (архиепископы, епископы, аббаты), а также крупные светские феодалы приглашались лично. Ген. штаты первых созывов не имели выборных представителей от дворянства. Позднее утверждается практика, согласно которой среднее и мелкое дворянство избирает своих депутатов. Выборы проводились также от церквей, конвентов монастырей и городов. Но горожане и особенно легисты иногда избирались и от сословий духовенства и дворянства. Большую часть Ген. штатов составляли юристы. Депутаты от городов представляли их патрицианско-бюргерскую верхушку. Вопросы, выносимые на рассмотрение Ген. штатов, и продолжительность их заседаний также определялись королем. Король прибегал к созыву Ген. штатов для того, чтобы получить поддержку сословий по разным поводам. Король запрашивал мнение Ген. штатов по ряду законопроектов, хотя формально их согласия на принятие королевских законов не требовалось. Но чаще всего причиной созыва Ген. штатов была нужда короля в деньгах, и он обращался к сословиям с просьбой о финансовой помощи или разрешении на очередной налог, который мог собираться только в пределах одного года. Если речь шла об установлении каких-либо дополнительных налогов, то, как и прежде, требовалось согласие Ген. штатов. Ген. штаты обращались к королю с просьбами, жалобами, протестами. Они имели право вносить предложения, критиковать деятельность королевской администрации. Ген. штаты в целом не были простым инструментом королевской знати, хотя объективно они помогли ей усилиться и укрепить свои позиции в государстве. Они в ряде случаев противостояли королю, уклоняясь от вынесения угодных ему решений. Когда сословия проявляли неуступчивость, короли длительное время их не собирали. После 1484 года Ген. штаты практически вообще перестали собираться (до 1560 года). Наиболее острый конфликт Ген. штатов с королевской властью произошел в 1357 году в момент восстания горожан в Париже и пленения французского короля Иоанна англичанами. Ген. штатывыдвинули программу реформ, получившую название Великий мартовский ордонанс. Взамен предоставления королевской власти субсидий они потребовали, чтобы сбор и расходование денежных средств производились самими Ген. штатами, которые должны были собираться три раза в год, и без созыва их королем. Были избраны "генеральные реформаторы", которые наделялись полномочиями контролировать деятельность королевской администрации, увольнять отдельных чиновников и наказывать их, вплоть до применения смертной казни. Однако попытка Ген. штатов закрепить за собой постоянные финансовые, контролирующие и даже законодательные полномочия не имела успеха. После подавления в 1358 году Парижского восстания и Жакерии королевская власть отвергла требования, содержавшиеся в Великом мартовском ордонансе. В Ген. штатах каждое сословие собиралось и обсуждало вопросы отдельно. Только в 1468 и 1484 гг. все три сословия проводили свои заседания совместно. Депутаты, избранные в Ген. штаты, наделялись императивным мандатом. Их позиция по вопросам, выносимым на обсуждение, в том числе при голосовании, была связана инструкцией избирателей. После возвращения с заседания депутат должен был отчитаться перед избирателями. В ряде регионов Франции (Прованс, Фландрия) с конца XIII в. возникают местные сословно-представительные учреждения. Сначала они назывались "консилиум", "парламент" или просто "люди трех сословий". К середине XV в. стали употреблять термины "штаты Бургундии", "штаты Дофина" и т.д. Название "провинциальные штаты" закрепилось лишь в XVI в. К концу XIV в. было 20 местных штатов, в XV в. они имелись практически в каждой провинции. В провинциальные штаты, так же как и в Ген. штаты, крестьяне не допускались. Нередко короли выступали против отдельных провинциальных штатов, поскольку они оказывались под сильным влиянием местных феодалов (в Нормандии, Лангедоке), и проводили политику сепаратизма.
