Христианство, в начале IV в. гонимое языческим обществом, раздираемое богословскими спорами, встречает V столетие, будучи официально признанной религией Римской империи. «Торжество христианства» в IV в., связано с импер Константином I (274—337).С издания Миланского эдикта (313) христиане становятся под защиту государства и получают равные с язычниками права. Христианская церковь не подвергается гонениям, даже в правление императора Юлиана (361-363), прозванного Отступникомза ограничение прав церкви и объявление веротерпимости к ересям и язычеству. Христианство становится официальной государственной религией, а к концу столетия при императоре Феодосии I (379-395) объявляется религией нетерпимой и к язычеству, и к ересям.
В IV в. церковь не была внутренне единой. Поэтому, когда в 323 г. Константин I стал правителем империи, он выступил инициатором созыва церковного собора, который должен был заложить основы кафолической, вселенско-единой христианской церкви.Оформление основных догматов проходило благодаря деятельности отцов церкви (святые отцы — Афанасий Александрийский, «великие каппадокийцы» (Василий Великий, Григорий Богослов, Григорий Нисский), Иоанн Златоуст, Амвросий Медиоланский, Августин Блаженный и др). В центре внимания Первого и Второго Вселенских соборов была выработка единого взгляда на догмат о Св. Троице (в 325 г. в Никее). Постановление Никейского собора было объявлено не только от имени св. отцов, но и от лица императора Константина, что закреп особую роль византийских императоров во взаимоотношениях с церковью. Второй Вселенский собор 381 г. в Константинополе-торжество никейского символа над ересью Ария, ранг Константинопольского епископа становился первым среди всех восточных. Три следующих столетия связаны с христологической полемикой по вопросу о природе Иисуса Христа. На Третьем Эфесском соборе 481г. речь шла об учении константинопольского патриарха Нестория, отвергавшего божественную и признававшего за Иисусом Христом только человеческую природу, собор провозгл догмат о Пресвятой Богородице.Четвертый Вселенский собор 451г. состоялся в Халкидоне. Обсуждучение архимандрита одного из константинопольских монастырей Евтихия. В отличие от Нестория он отвергал человеческую природу во Христе, полагая, что все в нем было поглощено божественной ипостасью, собор уравнправа константинопольского патриарха для восточных диоцезов с правами римского престола для западных. Пятый и Шестой Вселенские соборы проходили в Константинополе в 553 и 680 гг. На Соборах большое внимание уделялось канонической деятельности. Решения принимались по вопросам внутрицерковной жизни (установление иерархии кафедр восточной церкви, обязанностей митрополитов созывать ежегодные поместные соборы и др.), но и касались мирян (отлучение от церкви не посещавших богослужение 3 праздничных дня; определение правил вступления в брак; наложение епитимий кающимся и др.).Седьмой Вселенский собор состоялся в Никее в 787 г. Он осудил ересь иконоборцев, провозглашение догмата иконопочитания. Согласно ему честь, воздаваемая образу, восходит к первообразу, и поклоняющийся иконе поклоняется ипостаси изображенного на ней. Такжипринправила, запрещающие симонию (предоставление и получение церковных должностей за деньги), отчуждение церковного имущества монастырей, назначение на церковные должности мирян и др.
В период варварских нашествий и кризиса муниципальной системы епископ превращается в правителя города. Центром города делается собор, развиваются культы местных святых. Императоры предоставляли церкви налоговый иммунитет. Во франкском королевстве всем епископам жаловался судебный иммунитет (т.е. епископ мог сам собирать налоги в пользу государства и вершить суд).Возникли королевские церкви, объединявшие епископат каждого королевства. За королемзакреплялось право созыва церковных соборов и законодательного утверждения их решений. Но важнейшей прерогативой короля явилось участие в выборах епископов. С первой половины VII в. Меровинги рассматривают епископов как своих уполномоченных на местах. С конца V до начала VIII в. власть папы ограничивалась римской церковной провинцией в Средней и Южной Италии.В эпоху византийского владычества в Италии произошло событие, подготовившее подчинение западных церквей Риму: в 597 г. папа Григорий I Великий (590—604) направил к англосаксам-язычникам проповедников христианства во главе с монахом Августином.Англосаксонская церковь к концу VII в. стала первой церковью к северу от Альп, подчиненной непосредственно Риму.Символом зависимости являлся паллий (плат, надеваемый на плечи), присылавшийся из Рима предстоятелю церкви, которого стали называть архиепископом.
Союз с папством майордом Пипин Короткий в 751 г. использовал для утверждения власти в королевстве франков. Папство рассчитывало при поддержке франков избавиться от лангобардов, подступивших к Риму, и опеки Византии. Пипин, нанеся поражение лангобардам, в 756 г. подарил папе земли в Средней Италии, основав образом светское государство пап-патримоний св. Петра. Основные принципы церковной политики Каролингов были приведены в систему при Карле Великом и Людовике Благочестивом. В борьбе с местным сепаратизмом Каролинги утверждали на епископских кафедрах своих приближенных, использовали институт частной церкви.Каролинги превратили монастыри в крупнейших землевладельцев Европы.
Реформы Бонифация и Каролингов закрепили авторитет папства в Западной Европе. Теократические притязания императоров привели в 30-е гг. IX в. к первым столкновениям с римским епископом. К концу IX в. папство оказалось под контролем итальянских магнатов и римской аристократии. Период с конца IX и до середины XI в. называют темным столетием в истории папства. В эти годы больше половины пап закончили жизнь в изгнании, в тюрьме или были убиты. Восстановление империи в 962 г. Оттоном Великим. Нередко папам приходилось противостоять арабам, а в начале XI в. и византийцам.В конце IX—X в. церковь переживала глубокий упадок, чему содействовали набеги норманнов, арабов и венгров.
