Так называемый кружковый период конца 20-30-х гг. XIX в. в освободительном движении был связан как с усилением реакции, так и с изменениями самого состава участников. Наиболее известны студенческие кружки Московского университета, который после восстания декабристов становится главным центром общественно-политической жизни страны. С ним были связаны первые выступления Герцена, Огарева, Белинского.
Кружок братьев Критских. Продолжатели дела декабристов, группа молодых людей, объединилась вокруг трех братьев Критских - Петра, Михаила и Василия - студентов Московского университета. Кружок начал складываться в 1826 г., взяв за основу своей деятельности политическую программу декабристов и поставив целью "изыскивать средства для преобразования государства, ввести конституционное правление". Участники кружка говорили о цареубийстве и вооруженном перевороте, но в отличие от декабристов осуществление революционных преобразований они считали возможным только при активном участии народа. В основе их практической деятельности лежала пропаганда как метод борьбы: сначала пропаганда для привлечения новых членов тайной организации, а в дальнейшем - агитация в массах. Особое значение придавалось пропаганде среди солдат Московского гарнизона.
В результате провокации кружок был разгромлен в самом начале своей деятельности. Без суда, по личному распоряжению Николая I все участники кружка были арестованы.
"Литературное общество 11-го нумера". Одним из центров идейной жизни московского студенчества стала 11-я комната студенческого общежития, где был поселен В.Г. Белинский. Его товарищами по комнате были такие же, как и он (сын лекаря), разночинцы, выходцы из среды сельского духовенства и мелкого служилого люда. Члены кружка переписывали запрещенные стихи А.С. Пушкина, Рылеева, Полежаева и сами сочиняли вольнолюбивые произведения. Осенью 1832 г. Белинский был исключен из университета, что явилось актом политической расправы с опасным студентом, бывшим на учете у начальства за деятельное участие в общественной жизни университета. По делу "Литературного общества 11-го нумера" жандармы арестовали 26 человек.
Кружок Н.П. Сунгурова. Весной 1831 г. студенческая молодежь сгруппировалась вокруг бывшего воспитанника университетского пансиона Н.П. Сунгурова, который возглавил новый студенческий кружок, более многочисленный, чем "Литературное общество 11-го нумера". Молодые люди обсуждали планы подготовки вооруженного восстания с участием народа "для возбуждения ненависти к государю и правительству", предполагалось "разослать по всем губерниям прокламации к народу". Предусматривалось завершить восстание рассылкой воззваний в разные города страны для разъяснения его целей с призывом выслать народных представителей в Москву для разработки конституции. Это общество не успело превратиться в тайную организацию, т.к. ее деятельность была пресечена жандармами и арестом всех ее участников.
Студенческий кружок А.И. Герцена и Н.П. Огарева. Имена А.И. Герцена и Н.П. Огарева неразделимы в истории общественного движения.
С именами А.И. Герцена и Н.П. Огарева связано начало социалистической традиции в русском общественном движении. В идее социализма они нашли основу для решения вопроса о путях развития России. Решающее значение придавалось революционной пропаганде, поэтому А.И. Герцен вынашивал план создания журнала, сотрудниками которого были бы участники кружка. Однако реализовать этот замысел не удалось, т.к. в 1834 г. кружок был раскрыт жандармами.
Кружок Н.В. Станкевича. Он привлек к работе в кружке видных общественных деятелей и ученых нового поколения - В.Г. Белинского, М.А. Бакунина, К.С. Аксакова, Т.Н. Грановского, М.Н. Каткова и др. Члены кружка изучали произведения философов Ф. Шеллинга, И. Канта, И. Фихте, Гегеля и Фейербаха. Задача кружка заключалась в пропаганде просветительских идей и гуманизма. Н. Станкевич поддерживал связь с кружком Герцена и Огарева. В 1837 г. после отъезда руководителя за границу для лечения существование кружка прекратилось. Впоследствии члены кружка стали западниками, славянофилами, революционными демократами
