Став единоличным правителем, Октавиан, учитывая неприятие широкими слоями населения открыто монархической формы правления, постарался облечь свою власть в традиционные одежды. Основой его полномочий были трибунат и высшая военная власть – империй (с 29 до н.э. он носил постоянный титул императора). В 29 до н.э. он получил почетное прозвище «Август» («Возвеличенный») и был провозглашен принцепсом (первым лицом) сената; отсюда название новой политической системы – принципат. В том же году ему была предоставлена проконсульская власть в пограничных (императорских) провинциях (Галлия, Испания, Сирия) – он назначал их правителей (легатов и прокураторов), ему подчинялись расквартированные в них войска, собираемые там налоги шли в его личную казну (фиск). В 24 до н.э. сенат освободил Августа от любых ограничений, накладываемых законом, в 13 до н.э. его решения были приравнены к сенатским постановлениям. В 12 до н.э. он стал великим понтификом, а во 2 до н.э. удостоился звания «отца отечества». Формально в Римском государстве существовала диархия принцепса и сената, который сохранял значительные права, распоряжался внутренними (сенатскими) провинциями и государственной казной (эрарием). Однако диархия только маскировала монархический режим. Получив в 29 до н.э. цензорские полномочия, Август изгнал из сената республиканцев и сторонников Антония и сократил его состав. Существенно ограничило реальную власть сената создание неформального консультативного совета при принцепсе и института невыборных (назначаемых им) магистратов с собственным штатом – префекта Рима, префекта анноны (занимавшегося снабжением столицы), префекта претория (командующий гвардией). Принцепс фактически контролировал и деятельность наместников сенатских провинций. Что касается народного собрания, то Август сохранил его, сделав послушным орудием своей власти; используя право рекомендации кандидатов, он определял исход выборов. В своей социальной политике Август лавировал между сенатской аристократией и всадничеством, которое он стремился превратить в служилое сословие, активно привлекая его к управлению, прежде всего в провинциях. Он поддерживал средних и мелких землевладельцев, число которых увеличилось за счет 500 тыс. ветеранов, получивших землю в колониях за пределами Италии; земельные наделы были закреплены в частную собственность их владельцев. Масштабное государственное строительство обеспечивало работой значительную часть городского населения. В отношении люмпенов (ок. 200 тыс.) Август проводил политику «хлеба и зрелищ», выделяя на нее крупные средства. В отличие от Цезаря, он практически отказался от предоставления римского гражданства провинциалам, но в то же время ограничил практику откупов, частично передав их местным коммерсантам, начал вводить новую систему сбора налога через прокураторов, боролся с коррупцией и злоупотреблениями наместников провинций.
Август осуществил военную реформу, завершив длившийся целое столетие процесс создания римской профессиональной армии: отныне солдаты служили 20–25 лет, получая регулярное жалованье и постоянно находясь в военном лагере без права заводить семью; по выходе в отставку им выдавалось денежное вознаграждение (донатива) и предоставлялся участок земли; утвердился принцип добровольного найма граждан в легионы (ударные подразделения) и провинциалов во вспомогательные соединения; были созданы гвардейские части для охраны Италии, Рима и императора; гвардейцы (преторианцы) пользовались рядом льгот (не участвовали в войнах, служили только 16 лет, получали высокое жалование). Впервые в римской истории были организованы специальные полицейские части – когорты вигилов (стражей) и городские когорты.
Правление Августа (30 до н.э. – 14 н.э.) ознаменовалось тремя крупными восстаниями в пограничных провинциях – кантабров и астуров в Северной Испании (28–19 до н.э.), племен Центральной и Южной Галлии (27 до н.э.) и иллирийцев (6–9 н.э.).
Во внешней политике Август избегал широкомасштабных войн; тем не менее ему удалось присоединить к Империи Мезию (28 до н.э.), Галатию (25 до н.э.), Норик (16 до н.э.), Рецию (15 до н.э.), Паннонию (14–9 до н.э.), Иудею (6 н.э.); в зависимость от Рима попало Фракийское царство. В то же время попытка подчинить германские племена (походы 12 до н.э. – 5 н.э.) и организовать между Эльбой и Рейном провинцию Германия завершилась полной неудачей: после поражения в 9 н.э. в Тевтобургском лесу римляне отступили за Рейн. На Востоке Август в целом поддерживал систему буферных вассальных царств и боролся с парфянами за контроль над Арменией; в 20 до н.э. армянский престол занял его ставленник Тигран III, однако с 6 н.э. Армения попала в орбиту парфянского влияния. Римляне вмешивались даже в династические конфликты в самой Парфии, но не добились особых успехов. При Августе впервые объектом римской агрессии стали Южная Аравия (неудачный поход египетского префекта Элия Галла в 25 до н.э.) и Эфиопия (победоносная кампания Гая Петрония в 22 до н.э.).
При ближайших преемниках Августа – Тиберии, Калигуле, Клавдии I и Нероне происходит усиление монархических тенденций.
