После Пелопоннесской войны в греческом мире на короткое время утвердилась гегемония Спарты.
Афиняне не могли примириться с жестоким поражением в Пелопоннесской войне и стремились восстановить хотя бы некоторые утраченные ими позиции. Недовольство против Спарты проявилось открыто в связи с затруднительным положением, в котором оказалась Спарта, втянутая в войну с Персией.
Вскоре после окончания Пелопоннесской войны в Персии разгорелась борьба за престол между двумя сыновьями умершего царя — Киром и Артаксерксом. Для борьбы со своим старшим братом, унаследовавшим престол отца, Кир собрал огромную армию, в которой было много греческих наемников. Спарта, фактически распоряжавшаяся делами греческих государств, санкционировала эти действия Кира, хотя связана была с Персией мирным договором. Греческое войско во главе с Киром направилось в глубь Азии. В 401 г. до н. э. при деревушке Кунаксе, вблизи Вавилона, произошло столкновение армии Кира с вышедшим ему навстречу войском персидского царя. В ожесточенном бою греческие наемники одержали победу над персами, но эта победа была обесценена гибелью Кира, который пал, пронзенный оруженосцами брата. Греческие стратеги, отправившиеся для переговоров с персидским командованием (они теперь пытались предложить свои услуги царю), были вероломно убиты. Греки оказались в незнакомой местности, среди чуждого и враждебного им населения, без полководцев, не зная языка и под угрозой истребления их вооруженными силами персов. В этих трудных обстоятельствах сказалась боевая выучка и воинская дисциплина наемников, профессиональных воинов. Избрав новых стратегов взамен убитых, греки двинулись в обратный путь. Более года длился этот мучительный переход с боями, лишениями, в непривычных условиях. Наконец после долгих испытаний греки вышли к морю у Синопы и оттуда вернулись в Грецию. В увлекательной и живой форме поход греков описан участвовавшим в нем афинским историком Ксенофонтом в произведении «Анабасис». На службе Кира находилось 13 000 греков, а возвратилось из них около 10 000. Поход этот получил название «похода 10 000».
«Поход 10 000» привел к военному столкновению между Персией и Спартой.
Затруднительным положением Спарты воспользовались Афины и другие греческие государства, недовольные засилием Спарты в Греции. Против Спарты создается коалиция, в которую вошли и прежние союзники Спарты — Коринф и Фивы. Они вместе с Афинами начали военные действия против Спарты. Эта война, получившая название Коринфской, длилась с 395 по 387 г. до н. э. Спарта, вынужденная вести войну на два фронта, отозвала часть своих сил, занятых на востоке, в Грецию, чем сразу же воспользовались персы. В 394 г. до н. э. при Книде (Малая Азия) флот, выстроенный на персидские деньги, под командованием афинянина Конона нанес крупное поражение Спарте. В балканской Греции война шла с переменным успехом, но перевес склонялся на сторону противников Спарты.
В Афинах в это время выдвигается талантливый полководец Ификрат.
Усиление Афин вызвало тревогу при персидском дворе. Персия опасалась возрождения морского могущества Афин и не желала ослабления Спарты. По требованию персидского царя военные действия в Греции были прекращены. Местом мирных переговоров были назначены Сузы, одна из резиденций персидского царя. Условия мира между греческими государствами были продиктованы персидским царем, который даже не соизволил выйти к послам греков. Мир получил название Анталкидова, по имени спартанского посла Анталкида. Текст царской грамоты гласил: «Царь Артаксеркс считает справедливым, чтобы ему принадлежали все города Азии, а из островов — Клазомены и Кипр. Всем прочим же эллинским городам, большим и малым, должна быть предоставлена автономия, кроме Лемноса, Имброса и Скироса, которые по-прежнему остаются во власти афинян. Той из воюющих сторон, которая не примет этих условий, я вместе с принявшими мир, объявлю войну на суше и на море и воюющим с ними окажу поддержку кораблями и деньгами» (Ксенофонт, Греческая история, V, 1, 31). Греческие государства были вынуждены принять эти условия.
Хотя Афины получили несколько островов, завоеванных в 90-е годы IV в. до н. э. Кононом, фактически от этого мира выиграла Спарта, которая сохранила подчиненные ей периекские города и главенство в Пелопоннесском союзе.
Провозглашение автономии всех греческих полисов и запрещение союзов было на руку Спарте, так как ей легче было справиться с каждым в отдельности. Спарта взяла на себя роль блюстителя мирного договора. Она использовала это для вмешательства во внутренние дела греческих государств и поддержки олигархии. На обратном пути уже без всякого повода спартанцы вмешались во внутренние дела Фив и поставили у власти олигархов. В Фивах началась расправа с демократами; часть фиванских демократов бежала в Афины. Спартанцы были изгнаны из города. К Фивам присоединились и другие города Беотии, и к 371 г. до н. э. создается Беотийский союз.
Воспользовавшись ослаблением Спарты, Афины организовали морской союз, на этот раз направленный против Спарты. Во второй Афинский морской союз снова вступило множество греческих государств, недовольных политикой Спарты. Чтобы не возбуждать недовольства Персии, Афины не вовлекали в союз города Малой Азии.
Между тем Спарта объявила Фивы нарушителем Анталкидова мира и призвала другие греческие государства силой вынудить Фивы к роспуску Беотийского союза.
Не встретив отклика, спартанское правительство отправило войско в Беотию. В 371 г. до н. э. при г. Левктрах в Беотии произошло столкновение спартанской армии с фиванской. Победа фиванской армии произвела большое впечатление в Греции. Представление о несокрушимости спартанской армии было разбито. Новая военная тактика показала свои преимущества. Однако возвышение Фив серьезно встревожило Афины, опасавшиеся усиления соседнего с ними государства.
Постепенно Афины отошли от союза с Фивами, а затем окончательно перешли на сторону Спарты.
В следующие годы после битвы при Левктрах беотийское войско совершило несколько успешных походов в Пелопоннес. Демократические группы в городах Пелопоннеса дружески встречали фиванцев, рассчитывая на их поддержку; начались демократические перевороты. Вторгшись в Мессению, Эпаминонд основал на месте Ифомы город Мессену, куда стали стекаться илоты из Спарты и потомки мессенян, некогда бежавших отсюда. Сама Лаконика оказалась под угрозой. Впервые в истории Спарты вражеское войско оказалось на ее территории. Однако враждебная в отношении Фив позиция Афин и внутренняя борьба, происходившая в Беотийском союзе, ослабляли фиванцев. Длительные военные походы вызывали недовольство беотийского крестьянства.
В 362 г. до н. э. беотийская армия, поддержанная демократическими государствами Пелопоннеса, встретилась у г. Мантинеи со спартанцами, выступавшими в союзе с Афинами. Битва носила ожесточенный характер и закончилась победой фиванцев, но в битве погиб Эпаминонд, и фиванцы не воспользовались своей победой.
Заключение
Вскоре после этого начинается ослабление Фив. Распадается и Афинский морской союз. Бесконечные войны между греческими государствами болезненно отражались на положении широких слоев населения и обостряли и без того глубокие внутренние противоречия. Ни одно греческое государство не оказалось в состоянии создать сколько-нибудь прочное объединение. Ослабленный и обескровленный, раздираемый распрями, греческий мир находился в состоянии глубокого кризиса. Полисная система мелких обособленных государств зашла в тупик.
