Первое поколение символистов выступило в начале 90-х годов. Его виднейшие представители — Д. Мережковский, Н. Минский, К. Бальмонт, 3. Гиппиус, Ф. Сологуб, В. Брюсов. Осмыслим основные образы-идеи старших символистов в их внутреннем единстве.
Прежде всего в их поэзии обращает на себя внимание поэтическое воплощение кантовской идеи о непознаваемости мира, составлявшей, как мы видели, основу символистской эстетики.
«Мы живем среди исконной лжи»,— теоретически сформулировал эту идею Брюсов в «Ключах тайн». Поэтически это утверждалось всеми без исключения старшими символистами; утверждалось в довольно однообрааных, повторяющихся мотивах.
Так, в уже цитированных стихах Мережковский писал о «лжи» познания, приводящей к пожизненной, неискоренимой тоске: «Мы же лгать обречены роковым узлом от века» и т. п. («Парки», 1892). Н. Минский написал целую серию стихотворений на ту же тему, назвав ее «В одиночном заключении». Со дня рождения «злорадно захлопываются», объявляет он, «двери» познания, и «неотвратим, как жребий, мой засов, мое молчанье, как забвенье, глухо». Человек — «в тесной клетке мечущийся зверь». И такова участь всех людей. У 3. Гиппиус запертые двери познания превращаются в страшную ношу: «Ноша жизни, ноша крестная. Чем далее, тем тяжелей... И ждет кончина неизвестная у вечно запертых дверей». У Федора Сологуба тот же мотив, воплощенный в тех же символических образах «клетки», «запертых дверей» и т. п., встречается, пожалуй, наиболее часто. Уже из приведенных примеров видно, что кантовское учение о феноменальности познания трактовалось старшими символистами в определенном духе. Познание — не просто замкнутая «клетка» чувственного восприятия. Еще страшнее, что в этой «клетке» «зловонно»; что это — одиночное заключение, тюрьма, где живет воющий, злобный «зверь».
Таким образом реальный мир превращался у символистов в мир страданий, мук, боли. И это — в различных вариантах — образует вторую основную группу мотивов и образов их творчества.
Так, уже Минский во всей своей поэзии говорит о жизни, как о «прахе земли», где господствуют «страх, яд оков, ужас казни, обман надежд, боль ран». Зло — роковая и неизбежная судьба человечества.
Творчество Валерия Брюсова многогранно. Начав с декадентского течения символизма, в конце своей относительно короткой жизни он пришел к иным позициям, больше соответствующим той эпохе, свидетелем которой он был. Символизм украшал русскую поэзию прикосновением к святая святых человеческой души, раскрывая тайны глубоко скрытых чувств и сиюминутных переживаний. В удивительном стихотворении раннего Брюсова «Женщине» (1899) просматриваются все признаки символизма, которые он декларировал в своих литературных программах и манифестах. Женщина для него тайна, подобная непрочитанной книге, запечатанному свитку, в которых скрыты непостижимые слова, думы, безумные чувства. Образ женщины – божества создается с помощью соответствующей символизму лексики: «ведьмовской напиток», «обжигающее пламя», «корона звездная» - пытка, словословие, служение и молитва. Как обычно, в изображении мгновенных ощущений все перепуталось: тайное ведьмовское и тайное божественное. В том и прелесть загадки женщины. А ставшая хрестоматийной фраза «Ты женщина, и этим ты права» - это уже кажется не излюбленным декадентским изыском, а выводом из реального жизненного опыта.
Исследуя глубины своего «я», свойственные символизму, молодой Брюсов обнаруживает в себе слиянность с природой, радостную жизнь города, счастье труда (стихотворение «К самому себе» - 1900). Но, будучи верным законам символизма, он воображает себя извивающейся рекой, веселой дорогой, свободной волной «в бесконечном просторе». А в конце – вполне по-декадентски – страх, что его жизнь – это «сон бытия» и желание даже после смерти «сознавать свое вольное «я». Заметна перекличка с концовкой лермонтовского стихотворения «Выхожу один я на дорогу». На своем творческом пути Брюсов пережил много изменений, тенденция к которым наблюдалась еще на ранних этапах. Будучи рьяным приверженцем декаданса, по прошествии лет он сближается с Горьким, открыто принимает Октябрьскую революцию, проявляет себя как активный строитель новой жизни и даже становится коммунистом, после чего много работает в журналистике, издательском деле и на разных должностях Наркомпроса. Есть что-то общее, соединяющее все этапы творчества Брюсова: убежденность в нетленной ценности человеческой личности, духовных завоеваний, вера в могущество человека, в его способность решить самые сложные задачи, раскрыть все тайны, преодолеть все трудности и сотворить совершенный мир, который был бы достоин человеческого гения.
Брюсов первый из символистов ощутил надвигающийся кризис символизма. Ему тесно в нем, он чувствует себя чуть ли не маской, существующей отдельно от человека. Когда в 1903 г. вышел сборник Брюсова «Urbi et Orbi» («Граду и миру»), А. Блок, рецензируя книгу, приходит к выводу, что сборник превзошел все предыдущие брюсовские сборники, и это является важным и знаменательным литературным фактом, что его декадентство позади, и пути назад уже не существует. Действительно, это книга показала новые грани творчества Брюсова, раскрыла его новый потенциал. Именно здесь в полную силу зазвучала тема радостного труда: «Работа», «Каменщик», «Блудный сын» и др. Революционные катаклизмы не могли не отразиться на творчестве Бюсова. О этом его стихи «Грядущие гунны», «Под гулы и взрывы», «Октябрь 1917 года», «Коммунарам» и несколько сборников: «Последние мечты», «Миг», «Дали» и др. В последние годы своей жизни Брюсов много работает над переводами армянских поэтов, его книга «Поэзия Армении» выходит в 1916 г. До 1923 года он создает «Летопись исторических судеб армянского народа». Кроме поэтического творчества, много времени Брюсов отдает общественно-политической, журналистской и издательской деятельности.
