Новая мировоззренческая и религиозная позиция Толстого стала основой основ его понимания окружающего мира и отношения к нему. Поздний период творчества Толстого отмечен появлением значительных художественных произведений разных жанров: повестей, рассказов, драматических произведений, романа «Воскресение»..
Центральное место в художественном творчестве Толстого позднего периода по праву принадлежит повестям 80-90хг.г., которые во многом определяют характер русской повести этого времени, фактически принимающей на себя функцию романа. Почти все повести писателя в той или иной мере связаны между собой на основе идейно-тематического сходства и общности поэтики. Герои поздних повестей Толстого – дворяне, но обычные, в общем-то люди, обуреваемые обычными страстями. Однако они не задумываются о смысле жизни и вечных вопросах до тех пор, пока не настанет кризис, душевная ломка.
Набросок «Записки сумасшедшего» рассматриваются в творчестве Толстого как своеобразный подступ к теме повести «Смерть Ивана Ильича», которая в свою очередь выступает в единстве со своеобразной художественно-публицистической дилогией «Крейцерова соната» и «Дьявол».
В 1886 году появляется повесть Толстого «Смерть Ивана Ильича». Сюжетной основой повести послужила тяжелая болезнь и смерть знакомого писателя — бывшего члена тульского суда Ивана Ильича Мечникова, брата известного ученого И. И. Мечникова. Но единичный жизненный факт Толстой поднял до глубочайшего обобщения, раскрывшего типические черты жизни и психологии людей из привилегированных кругов общества. Как все люди его круга, Иван Ильич стремился добиться в жизни богатства, карьеры, видного общественного положения и влияния. И он всего этого добился и мог считать себя преуспевающим человеком. Ему казалось, что его жизнь и поведение заслуживают всяческого уважения, что он полезный деятель общества, хороший семьянин, которого любят и чтут его домашние. Но вот он заболел неизлечимой болезнью. И в ходе болезни, постепенно Иван Ильич начинает прозревать, что жизнь его прошла без настоящей пользы и смысла, что все, что он считал важным и значительным, на самом деле исполнено пустоты и лицемерия. Он увидел, что все окружающие его — друзья, сослуживцы и даже члены семьи — холодные эгоисты, глубоко равнодушные друг к другу, что вся его деятельность не приносила никому пользы и счастья, что его жизнь была пустой и бессмысленной и что все то, чем он жил и увлекался, недостойно настоящего человека. И ему стало страшно умирать. Перед самой смертью герой повести духовно и нравственно просветляется, перерождается, как бы «воскресает», вдруг осознавая всю пустоту и бесплодность прошлой жизни и идеал жизни настоящей, достойной человека. Этот идеал, к пониманию которого приходит нравственно переродившийся Иван Ильич, — идеал самого Толстого, все те же толстовские идеи нравственного совершенствования и царства божия внутри человека. Толстой хочет сказать своей повестью, что внешняя жизнь человека ничто, что главное — это внутренняя жизнь по завету божию. Так в повести сливаются обличительная и морализаторская тенденция в духе тех «вечных» нравственных истин, на позиции которых становится Толстой. Однако сильной стороной повести было как раз обличение безнравственной, пустой и бесплодной жизни людей привилегированных кругов. Источником драмы Ивана Ильича оказывался в изображении Толстого весь установившийся строй жизни, вынуждающий человека делать не то, что нужно другим людям и ему самому как человеку, а то, что на поверку оказывается ложью, лицемерием и обманом, в котором запутались люди того собственнического, эксплуататорского антинародного общества, к которому принадлежал герой повести.
Если в повести «Смерть Ивана Ильича» герой переживает острейший конфликт, в котором переплетаются нравственно-этические и социальные причины, то в «Крейцеровой сонате» писатель возвращается к частной теме семьи и брака, углубляя ее и выдвигая на первый план обличение современного института брака как отношений купли-продажи.Повесть – исповедь ее главного героя Позднышева, из ревности убившего свою жену и под впечатлением от этого поступка переосмыслившего свою жизнь. С героем происходит нравственный переворот. Позднышев признает, что не видел и не хотел видеть в своей жене человека, не знал ее души, а смотрел на нее как на орудие наслаждения. Особенно четко здесь звучит постоянно присутствующая в поздних повестях Толстого мысль о том, что из отношений между людьми ушло все живое, искреннее, человеческое, что определяться они стали материальным расчетом и ложью. Под влиянием подобных обстоятельств в сознании Позднышева, например, рождается «зверь» ревности, берущий начало в животной чувственности.
В поздних повестях Толстой уже больше уделяет внимания основным переломным моментам жизни героев, полным драматизма и часто изменяющим ее привычное течение. На смену интеллектуально ищущему герою с ярко выраженной индивидуальностью приходит человек обычный, ничем не примечательный, своего рода «антигерой», обязательно переживающий нравственный кризис. Особенности развития сюжета – нарушение естественной хронологии событий при сохранении повествования о всей последовательности жизни героя, обязательная ситуация «перелом-прозрение». Это побуждает героев к исповедальности, что обусловило обращение писателя к формам мемуарной литературы. Герои также склонны к обобщению своего жизненного опыта.
