Для европейцев с падением Византии в 1453 году во весь рост встала проблема поиска новых путей на Восток, в Китай и Индию, так как прямая дорога была перекрыта турками. Европейцы стали искать морской путь. Это стало возможно с появлением в Европе компаса, созданием новых парусов, позволявших лавировать и плыть против ветра. Важное значение имело создание механических часов, что влияло на быт, организацию производства, научных опытов и наблюдений, позволяло ориентироваться во времени.
В 1492 году Христофор Колумб, опираясь на свои расчеты «розы ветров» (преобладающего направления ветра) в разное время года, достиг берегов Америки, открыл ее для Европы и вернулся обратно.
В 1519 году португалец Магеллан по поручению испанского короля совершил первое кругосветное плавание. Он открыл пролив, отделяющий материк Южной Америки от Огненной Земли, получивший название Магелланов пролив. Он пересек Тихий океан, дошел до Филиппинских островов, где погиб в сражении с туземцами.
Следующее кругосветное путешествие в 1577–1580 годах совершил англичанин Фрэнсис Дрейк, начинавший как удачливый пират. Во время своего путешествия он открыл пролив длиною 460 и шириною 1120 километров между архипелагом Огненная Земля и Южными Шетландскими островами, соединяющий Атлантический и Тихий океаны и названный его именем.
В 1597–1598 годах португалец Васко да Гама обогнул Африку с юга (мыс Доброй Надежды) и достиг Индии. В XVII в. была открыта Австралия.
Великие географические открытия в огромной степени стимулировали развитие капиталистических отношений, процессы первоначального капиталистического накопления, формирования единого мирового хозяйства.
Великие географические открытия стимулировали развитие товарно-денежных отношений. В европейских государствах получает развитие кредит, преобразуется денежная система (возникает торговля ценными бумагами), создаются товарные и фондовые биржи, развивается купеческий и ростовщический капитал.
Важным источником накопления средств становится расширение масштабов подневольного труда. В Англии в связи с ростом спроса на шерсть продолжалось наступление на крестьянство. У крестьян отбирали земли, которые огораживались для выпаса овец. Крестьяне оставались без средств к жизни, продавали свой труд за пропитание или погибали.Разорившиеся крестьяне и ремесленники пополняли растущие ряды английского рабочего класса.
Еще худшим было положение населения в колониях. Испанцы и португальцы хозяйничали в Центральной Америке. В 1607 году была основана первая колония в Северной Америке – Виргиния. В новые земли ехали не только колонисты, но и вывозились черные рабы. В 1517 году торговлю людьми официально добрил император Карл V. В 1562 году англичане начали торговать рабами в Америке. С середины XVII в. работорговля приобрела ужасающий размах.. В колониях создавались плантационные хозяйства. Они работали на внешний рынок, но с применением полурабского труда туземного населения.
Экономически крепнущая буржуазия нуждалась в сильном государстве, которое могло бы обеспечить разнообразные интересы богатых людей. Таким государством становится абсолютная монархия. Монархи через систему налогообложения и ссуды поддерживали развитие мануфактурного производства, особенно связанного с обеспечением нужд армии и двора.
