Марта Самуиловна Скавронская, позже Екатерина Алексеевна Михайлова, будущая всероссийская императрица Екатерина 1 родилась на землях Ливонии недалеко от Кегмуса (сегодня территория Латвии) в 1684 г. Ее биография довольно противоречива и неоднозначна. Точных сведений о ее юности немного. Известно лишь, что родители Марты умерли довольно рано, после чего она жила у своей тетки, а по другой версии – у пастора. В 17 лет она вышла замуж за шведского драгуна Иоганна Крузе. Но уже через несколько дней он ушел на войну, с которой так и не вернулся.
Марта (и еще около 400 человек) попала в русский плен в 1702 г., после взятия крепости Мариенбург фельдмаршалом Шереметевым.
О дальнейшей ее судьбе существует 2 версии. По первой Марта стала управительницей в доме полковника Бауэра, по другой – была замечена Шереметевым и стала его любовницей, но позже ему пришлось уступить девушку князю Меншикову. Доказать или опровергнуть ни одну из версий сегодня невозможно. Однако известно, что Петр 1 встретил Марту именно в доме князя, где девушка работала служанкой.
Скоро, в 1704 г., Марта, уже получившая имя, под которым войдет в историю, Екатерина, рожает царю 11 детей, большая часть из которых погибает еще будучи младенцами. Остались в живых только Анна и Елизавета. В 1705 г. Екатерину привезли в дом Натальи Алексеевны, сестры царя, где она обучилась писать и читать. В тот же период Екатерина 1 завязывает тесные отношения с Меншиковыми.
Следующее важное событие в биографии Марты Скавронской происходит в 1707 г. (по некоторым сведеньям – в 1708). Будущая царица крестится в православие и получает имя Екатерина Алексеевна Михайлова. Петр 1 настолько привязался к этой женщине, что взял ее с собой в Прусский поход, где Екатерина очень достойно проявила себя. Все современники отмечают удивительные отношения между русским царем и Екатериной 1, ее способность успокаивать его приступы гнева и головной боли. Считают, что многочисленные любовные похождения Петра вовсе не были секретом для его будущей супруги.
В 1714 г., 19 февраля, Петр 1 и Екатерина обвенчались в церкви Иоанна Далмицкого. В честь своей супруги, царь учредил орден Святой Екатерины, которым и наградил ее 24 ноября 1724 г.
В 1724 г., 7 мая, жена Петра 1 - Екатерина была коронована императрицей в Успенском соборе Москвы. Но, в том же году, заподозрив ее в связи с Монсом, камергером, Петр 1 отстраняет ее от себя и казнит камергера. Но, зимой 1724 г., когда царь серьезно заболел, Екатерина 1 не отходила от его постели. Петр Великий скончался у нее на руках 28 января 1725 г.
Русский царь умер, отменив своим указом прежний порядок престолонаследия, но, так и не назначив наследника. В результате этого, последующие годы принесли множество дворцовых переворотов. Екатерина 1 взошла на русский престол в ходе гвардейского мятежа 28 января 1725 г., став первой женщиной, правившей Россией. Однако непосредственно управлением она не занималась, перепоручив важные государственные дела Меншикову и Верховному Тайному Совету. В период недолгого правления Екатерины 1, была открыта Академия наук и организована экспедиция Беринга. Умерла Екатерина от болезни легких 6 мая 1727 г., подписав завещание, по которому российский престол переходил к внуку Петра Великого -Петру Алексеевичу.
