Основой сюжета былины является какое-либо героическое событие, либо примечательный эпизод русской истории.
В течение многих столетий выработались своеобразные приемы, характерные для поэтики былины, а также способ их исполнения. В древности, как полагают, сказители подыгрывали себе на гуслях, позже былины исполнялись речитативом.
Эпосу присущем свое определенное отношение к действительности, свои художественные задачи и художественные принципы. Время действия былин в условной эпохе русского прошлого – это идеализированная эпоха князя Владимира или эпоха новгородской вольницы. Время действия былин воспринималось как строго историческое, а не фантастическое, как было в сказках. Героев исторического эпоса народ не наделяет вымышленными именами, а действие происходит среди реально существующих городов и сел. В былине события всегда протекают в условно-историческое время.
Все былинные персонажи резко делятся на два ряда. В одном стоят те, кто воплощает народный идеал, в другом – носители зла. Богатырям присуще благородство помыслов и величие дел, и человеческие свойства – любовь к родному дому, к матери и жене, они умеют держать данное слово, переживают обычные житейские радости и горести, совершают ошибки и исправляют их. Другой особенностью эпического психологизма является изображение былинных персонажей либо наделенных особой проницательностью, либо предельно наивных и простодушных. Характеры героев всегда раскрываются в поступках, в действии, в динамике.
Один из главных художественных принципов былины – типизация, т.е. показ множественного в обобщенном единичном. Борьбу в былинах ведет не воинская масса, а отдельные воины – богатыри. Богатырь не только побеждает своего противника, но и уничтожает всю вражескую рать.
Важной основой поэтики былин служит их устоявшаяся, традиционная форма. Былины отличаются значительной устойчивостью композиции, которая строится на традиционных компонентах: запевах, зачинах, общих местах и формулах, повторах, лейтмотивах, концовках или исходах. Это обязательные структурные элементы былин, кроме запева. Запев – своеобразный элемент композиции. Он не связан с содержанием былины, а служит лишь вступлением, которое имеет целью привлечь внимание слушателей, создать определенное настроение.
Зачин – устойчивое начало былины, он содержит точное указание места (Киев, Муром, Рязань, Чернигов и др.), времени (условно-историческое или эпическое) и называет героев. Зачин представляет завязку сюжета. Наиболее распространенным типом былинных зачинов-завязок служит картина пира у князя Владимира; вторым типом завязки-зачина является описание выезда богатыря; третий тип – изображение набега врага на русскую землю.
После зачина-завязки в былине идет развитие действия. Былина часто начинается описанием ситуации. Развитие действия связано с отъездом богатыря для защиты русской земли. Следующее звено в композиции былины – описание самого подвига (боя), хотя бой длится иногда несколько суток, но противник не сопротивляется. Исход – это концовка былины, краткое заключение, подтверждающее итог: «То старина, то и деяние»; «На том Соловью и славу поют»; «На том старинка и покончилась».
Для структуры былины характерны так называемые общие или постоянные места. «Общие места» – это устойчивые словесные формулы, которые сказителями почти дословно повторяются в одной или нескольких былинах в сходных эпизодах повествования.
Для того чтобы победить такого страшного врага, каким является противник, богатырь должен обладать невероятной физической силой, в этих целях в былинах используется прием гиперболизации. Гиперболизируется сила всех богатырей, обычно у них палица «в девяносто пуд», а если в руках нет оружия, то богатырь хватает за ноги первого попавшегося противника и начинает им размахивать: в одну сторону махнет – улица, в другую – переулочек. Гиперболически в былинах изображается также сила богатырского коня, скорость его бега.
Замедленность действия, так называемая ретардация, осуществляется через повторение отдельных эпизодов, часто – троекратное. Троичность действия присуща всем былинам: Илья совершает три поездки, три раза бросают жребий и т.д. Своеобразным видом повторения служит использование лейтмотива, который может повторяться много раз в одной и той же былине и подчеркивать ее основную тему. В былине «Илья Муромец и Калин-царь» лейтмотив «стоять за веру, за отечество» повторяется десять раз. Среди художественных приемов, часто используемых в былинах, используется контраст, который играет многостороннюю роль. Противопоставляются образы богатырей и их врагов, возможно противопоставление по внешнему виду (обычный человек – великан), контраст по характеру (защитник родной земли – захватчик) и др.
Значительную роль в былинах играют диалоги, помогают полнее охарактеризовать героев, раскрыть их мысли и переживания. Одна из особенностей поэтического языка былин состоит в повторении предлогов, отдельных слов и словосочетаний.
Былине чужда метафоричность, в них встречаем эпитеты, сравнения, синтаксический и отрицательный параллелизм.
Замедленность повествования достигается и благодаря использованию синонимов, тавтологии: «орать, да пахать, да крестьянствовать», «род – племя», «черным черно как черна ворона», «конь стоит наубел-белый». В былинах, как и в других жанрах народного творчества, встречаются постоянные эпитеты: «богатырский конь», буйна голова, кровь горячая, ноги резвые, слезы горючие «богатырский сон», «дружинушка хоробрая».
Для былин характерен особый чисто-тонический былинный стих .
Сходную роль выполняют и суффиксы: все, что касается богатырей, упоминалось в формах уменьшительно-ласкательных (шапочка, головушка, думушка, Алешенька, Добрынюшка и т.д.). Немалое место занимают ассонансы (повторение гласных звуков) и аллитерация (повторение согласных звуков), дополнительные организующие элементы стиха.