В праславянском языке действовали два основных фонетических закона, определявших всю фонетическую структуру языка: закон слогового сингармонизма и закон открытого слога.
Суть закона слогового сингармонизма заключалась в том, что в слоге могли сочетаться только звуки, близкие по своей артикуляции, т.е. твердые согласные могли сочетаться только с твердыми согласными или с гласными непереднего ряда, а мягкие согласные могли сочетаться только с мягкими согласными или с гласными переднего ряда. Если в пределы одного слога попадали разнородные по артикуляции звуки, то происходило изменение либо согласного, либо гласного, приводившее к уподоблению их по артикуляции.
Согласно закону открытого слога, все слоги должны были быть открытыми, т.е. оканчиваться на слогообразующий элемент. В праславянском языке слогообразующими были все гласные звуки, а также плавные * г, * I, если они обладали слогообразующей функцией: * w / ch ъ, * w / w ь (в этих словах по два слога, оба слога открытые, т.к. оканчиваются на слогообразующий элемент).
Кроме того, по закону открытого слога все звуки в составе слога должны были располагаться по принципу возрастающей звучности, т.е. в такой последовательности: наименьшей звучностью обладал согласный с ; затем шли остальные глухие согласные; затем звонкие согласные; за ними следовали согласные Р, Л и, наконец, гласные звуки . Например : *no-ga; *se-stra.
Если закон открытого слога нарушался, то в слоге происходили преобразования.
В исторических описаниях разных языков палатализацией называют разнообразные качественные (т. е. затрагивающие основную артикуляцию — место и (или) способ образования) изменения согласных под воздействием гласных переднего ряда либо [j]. Например, в истории праславянского языка принято говорить о трёх палатализациях заднеязычных согласных (иногда используется термин переходное смягчение):
Первая палатализация — переход [k], [g], [ch] соответственно в шипящие [ч], [жj, [ш] перед гласными переднего ряда (кадити — чадъ, гьрдло — жьрдло, ходити — шьдъ; в современном русском языке отражается в виде позиционных чередований при словообразовании: рука — ручка, ручной, вручать; друг — дружок, дружно, дружить; порох — порошок, запорошить).
