Ареальная (или пространственная) лингвистика исследует территориальное распределение языковых явлений, принадлежащих разным диалектам одного языка или ряду граничащих друг с другом языков. Основная задача А. л. — характеристика территориального распределения языковых особенностей и интерпретация изоглосс. В результате выявляются области (ареалы) взаимодействия диалектов, языков и ареальных общностей — языковых союзов, характеризующихся общими структурными признаками.
Ареальное языкознание в качестве своего метода использует лингвистическую географию. На географические карты наносятся полученные в результате сплошного или выборочного обследования изоглоссы, характеризующие распространение явлений звуковых, лексических, грамматических, и лингвисты выносят своё решение о центрах, где зародились языковые инновации, как далеко они распространяются и что, напротив, сдерживает дальнейшее их продвижение.
Нередко при этом оказывается необходимым принимать во внимание не только границы языковых явлениий, но и границы экономические, политические, этнографические, культурные.
Ареал в целом трактуется как непрерывное диалектное целое, диалектный континуум. В нём выделяются следующие зоны: центральная, где зарождаются новообразования (инновации), маргинальные, где наблюдаемые изоглоссы имеют менее выраженный характер, и переходные (диффузные зоны, или зоны вибрации).
Термин «пространственная/ареальная лингвистика» впервые введён М. Дж. Бартоли и Дж. Видосси, но её основные принципы были развиты Бартоли в 1925. АЛ тесно связана с лингвистической географией и диалектологией.
Центральной понятие АЛ — языковой или диалектный ареал, т. е. границы распространения отдельных языковых явлений и их совокупностей. В АЛ существенно разграничение синхронного
и диахронического планов описания. Диахронический аспект направлен на выявление ареалов членения праязыкового состояния (общеиндоевропейское, общеславянское, общетюркское и т. д.) и возникающих при этом междиалектных схождений.
Синхронный план связан с установлением междиалектных контактов и ареальных соответствий на одном хронологическом срезе.
Другое важнейшее понятие АЛ — изоглосса. Различают связанные и конвергентные изоглоссы; первые развиваются в языках, относящихся к единой генетической общности, при их установлении используются приёмы сравнительно-генетических исследований. Конвергентные изоглоссы возникают как результат длительных территориальных контактов языков, образующих ареальную общность, или же параллельного развития изолированных, территориально не соприкасающихся языков.
Некоторые приёмы АЛ используются при изучении проблем двуязычия и многоязычия. Ареальные методы применяются также в этнографии и археологии при изучении вопросов расселения народов и распространения культур.
