В именах существительных различаются по значению и формам единственное и множественное число. Формы единственного числа указывают или на единичность предметов (стол, книга, село), или на их единство, цельность, совокупность, неделимость (виноград, счастье, студенчество). В первом случае формы единственного числа противопоставляются формам множественного числа (стол – столы, книга – книги, село – сёла), указывающим на раздельное множество предметов. Во втором случае, а именно у существительных вещественных, отвлеченных и собирательных <…>, формы множественного числа или отсутствуют, или возникают только в более узком употреблении или с частным значением (смазочные масла, красоты природы). В особую группу выделяются существительные, употребляемые только во множественном числе, имеющие значение сложной совокупности чего-либо или обозначающие сложные массы вещества и т. п.
Большинство имён существительных современного русского языка имеет числовую парадигму, обладает формами ед. и мн. числа.
Семантика категории числа имён существительных, имеющих числовую парадигму, то есть счётных, заключается прежде всего в способности обозначать один предмет, выделяемый из ряда других (единичность в противоположность множественности, ед. ч.) или обозначать расчленённую множественность предметов в противоположность их единичности (мн. ч.).
Категория числа имен существительных является словоизменительной. Она выражается в системе двух противопоставленных форм: ед. и мн. ч. Имена существительные изменяются по числам, поэтому в школьной практике эта категория относится к непостоянным.
Так как каждое существительное обязательно относится к ед. или мн. ч., значение числа у них является обязательным и регулярным. Возможность отражать единичность или множественность предметов в реальной действительности делает категорию числа большей части существительных номинативной.
Число, таким образом, обязательное, регулярное, номинативное и синтагматическое значение имени существительного.
Категория числа выражается морфологическими (ручка – ед. ч., ручки – мн. ч.), синтаксическими (эта кенгуру – эти кенгуру),словообразовательными (телёнок – телята) средствами.
В зависимости от наличия разных форм числа выделяются 3 основных группы существительных: 1) существительные, имеющие полную числовую парадигму (книга – книги); 2) существительные, употребляемые только в единственном числе, singularia tantum (молоко); 3) существительные, употребляемые только в форме множественного числа, pluralia tantum (сливки).
Семантическое наполнение у существительных, имеющих числовую парадигму, может быть разным.
Имя существительное в форме ед. ч. может обозначать:
а) один предмет (тетрадь, книга, ручка);
б) совокупность предметов, называемых другими словами (стая – совокупность птиц, животных).
Имя существительное в форме мн. ч. может обозначать два и более предмета, представленных в виде расчленённого множества (тетради, книги, ручки).
Языковые средства выражения категории числа:
-
окончания имён существительных; в ед. ч. они совпадают с их родовой характеристикой; во мн. ч. последовательной связи между родом и числом в грамматических средствах выражения нет; ср.: страна, нога, слон, день, перышко – страны, ноги, слоны, дни, перышки;
-
окончания и суффиксы (образование мн. ч. от существительных муж. и ср. р.): брат – братья, друг – друзья, перо – перья;
-
окончания и чередования суффиксов: верблюжонок – верблюжата, котёнок – котята, мышонок – мышата, телёнок – телята;
-
окончания и усечённые основы: армянин – армяне, крестьянин – крестьяне, датчанин – датчане, судно – суда;
-
супплетивные формы: человек – люди. Относительно последней пары ведутся споры: некоторые лингвисты предлагают считать эти лексемы не формами одного слова, а разными словами.