Филология закрепляет за собой статус практически ориентированного знания и деятельности до середины XIX в. и имеет комплексный характер. Эти особенности наблюдаются на начальных этапах развития филологии.
Филология эпохи античности. Древневосточные (Индия, Китай) и западные (Греция, Рим) тексты изучались еще в античном мире (Х в. до н.э. — V в. н.э.). Здесь появлялись задачи в разное время, способствовавшие развитию филологии как практической деятельности. Восточная и западная традиции складывались и развивались обособленно.
Классическая филология возникла на базе западной традиции. Она сформировалась в Европе во времена Возрождения (ХIV—ХVI вв.) как отражение древнегреческого и древнеримского наследия. Это была реакция на засилье церковной латыни, ставшая одним из проявлений гуманистической позиции: «во главе мироздания стоит человек». «Я поставил тебя в центр Вселенной для того, чтобы ты лицезрел все, что я туда поместил. Я сделал тебя самим собой; подобно скульптору, ты ваяешь свое собственное «Я». Ты можешь выродиться в животное, но ты также в состоянии возвыситься одним желанием твоей души до образа божественного», — говорит Бог человеку в сочинении итальянского гуманиста Пико делла Мирандолы (1463—1494).
Классическая филология занимается изучением литературы, языков, быта античности, истории, философии, искусства, культуры Древней Греции и Древнего Рима. Она возникла и развивалась как комплекс познаний об античном мире. Для ее изучения человек должен был обладать комплексными знаниями об античном мире: знания латинского древнегреческого языка, истории, права, политики, военной истории, культуры, быта и многого другого. При этом одни филологи-классики занимаются преимущественно изучением грамматики и критики текста, другие изучают культуру, историю, археологию, а также особенности быта Древних Греции и Рима. Результатом деятельности филологов-классиков является подготовка древних текстов к публикации, всестороннее комментирование их, создание и публикация научных сочинений о духовной и материальной культуре древности.
Библейская филология занимается многоаспектным изучением Библии. Первым библейским исследователем называют Оригена (185—253 гг.), хотя уже в самой Библии наблюдаем комментирование входящих в нее текстов. В Библии можно найти множество разнообразных по содержанию текстов и по жанровому отношению: законы и кодексы, хроники, описания путешествий, гимны, афоризмы, свадебные, лирические песни и мн. другое. Библия состоит из двух частей — Ветхого Завета и Нового Завета. Ветхий Завет создавался с ХIII в. до н.э. по II в. до н.э. Его тексты написаны на древнееврейском, древнегреческом и арамейском языках. Тысячелетие существования Ветхого Завета постоянно требовало истолкования составляющих его текстов: языки претерпевали изменения, иногда в процессе переписывания в тексты добавлялись детали, которые изначально в них отсутствовали, описанные в текстах события, имена и факты преобразовывались из памяти человечества, а то и вовсе исчезали. Таким образом, возникала собственно филологическая проблема, связанная с чтением, пониманием и истолкованием библейского текста. Более сложная сложилась ситуация с Новым Заветом, который создавали как перевод Ветхого Завета: задачи чтения, понимания, интерпретации текста были осложнены еще одной — задачей перевода.
Во времена колониальных захватов восточных народов и территорий ХVI—ХVII вв. европейскими странами в Европе начала развиваться Восточная филология. Этот термин отображает взгляд европейцев на территориальное заселение Азии и Африки народами, язык и культура которых изучается. Таким образом, восточная филология формировалась обособленно от древнекитайской и древнеиндийской традиций. Изучение языков составляло основу восточной филологии. К изучению языков позднее прибавилось изучение культуры, географии, литературы этнографии, обычаев и нравов, верований, политического, военного устройства народов Востока. Восточная филология долгое время существовала как наиболее обширный комплекс знаний и сведений о народах Востока. В этом комплексе объединялись знания по языкознанию, литературоведению, философии, истории, региональному религиоведению и др.
Таким образом мы наблюдаем формирование филологической традиции. Ее существование и развитие поддерживается потребностями в практической филологии со стороны различных сфер жизни общества.
Филология как наука зародилась еще во времена Древнего Рима. Ученые всего мира занимались проблемой возникновения языков, их дифференциацией и классификацией. Становление филологии как науки прошло множество формирующих этапов и продолжается до сих пор.
Сравнительно-исторический метод был разработан в XIX в. Основоположниками его являются Александр Востоков (Россия), Расмус Раек (Дания), Франц Бопп (Германия), Якоб Гримм (Германия). Сравнительно-исторический метод представляет собой совокупность приемов, с помощью которых можно доказать родство определенных языков и восстановить древнейшие факты их истории. То есть это – разновидность исторического метода, с помощью которого путём сравнения выявляется общее и специфическое в исторических явлениях (в том числе языковых), определяются различия в фактах разных исторических ступеней развития одного и того же явления или двух разных сосуществующих явлений;. Сравнительно-исторический метод позволяет выявить и сопоставить уровни в развитии изучаемого объекта, произошедшие изменения, определить тенденции развития.
