Твердые и мягкие согласные различаются положением языка.
При произношении мягких согласных ([б’], [в’], [д’], [з5] и др.) все тело языка сдвигается вперед, а средняя часть спинки языка приподнимается к твердому нёбу. Это движение языка называется палатализацией. Палатализация считается дополнительной артикуляцией: она накладывается на основную, связанную с образованием преграды.
При произношении твердых согласных ([б], [в], [д], [з] и др.) язык вперед не смещается и средняя его часть не приподнимается.
Согласные образуют 15 пар противопоставленных по твердости / мягкости звуков. Все они являются или твердыми парными, илимягкими парными:
[б]-[б’] М-[п’] [М]-[М-]
И-[В’] [ф] — [ф’] М-[н’]
[Г] — [г’] [к] — [к’] [р] — [р’]
[д] — [д’] W —[т’] [л] — [д’]
[3] —[3’] [с] — [с’] М — [X’]
К твердым непарным относят согласные [и], [ш], [ж], а к мягким непарным — согласные [ч’], [ш:’], [ж:’] и Ц].
Согласные [ш] и [ш:5], [ж] и [ж:’] не образуют пар, так как отличаются сразу двумя признаками: твердостью / мягкостью и краткостью / долготой.
Следует отметить, что звук [ж:’] редкий. Он возможен лишь в ограниченном круге слов: езжу, вожжи, дрожжи, брызжет, позже и некоторых других. При этом [ж:’] все чаще заменяется на [ж:].
Совершенно особое положение среди мягких согласных занимает звук [j]. У остальных мягких согласных поднятие средней части спинки языка к твердому нёбу является, как уже отмечалось выше, дополнительной артикуляцией. У согласного [j] указанная артикуляция основная, т.к. иных преград при произношении [j] не образуется. Поэтому звук [j] в принципе не способен иметь парный твердый.
