Становление Британской колониальной империи началось еще в эпоху абсолютизма: в 1607 г. была основана первая колония в Северной Америке — Вирджиния (названная так в честь ―королевы-девы‖ Елизаветы I). К середине XIX века Британская колониальная империя стала крупнейшей в мире.
Население первых британских колоний, основанных торговыми компаниями, состояло из законтрактованных сервентов (пауперов и заключенных), т. е. лиц, обязанных в течение трех-четырех лет выплатить компании стоимость их проезда в Новый Свет, и их "управляющих". В 1619 г. появляются первые рабы-негры. Затем нарастает волна политических и религиозных диссидентов и иных свободных переселенцев.
Начиная с XVIII века сложилось деление колоний на два типа — завоеванные и переселенческие; тип колонии определял соответствующую модель управления ею.
Управление завоеванными колониями. Завоеванные колонии характеризовались преобладанием в них ―цветного населения. Они не обладали политической автономией и управлялись от имени короны непосредственно правительством Великобритании через органы метрополии. Законодательная и исполнительная власть в таких колониях сосредоточивалась непосредственно в руках представителя короны в колонии — губернатора (генерал-губернатора). В завоеванных колониях устанавливался режим национальной, расовой дискриминации. С целью ослабления национально-освободительной борьбы в таких колониях Англия широко использовала методы натравливания одних народов на другие, сталкивала их в кровавых распрях между собой (политика ―разделяй и властвуй).
Управление переселенческими колониями. Второй тип английских колоний — переселенческие колонии (колонии Северной Америки, Австралия, Новая Зеландия, Капская земля) — характеризовался высоким процентом в них белого населения, выходцев из Англии и других европейских государств.
Существенные уступки переселенческим колониям со стороны метрополии были сделаны во второй половине XIX века — это привело к значительному расширению самоуправления названных колоний и приобретению ими статуса доминионов (фактически независимое государство в составе Британской империи). В переселенческих колониях стала учреждаться представительная система управления.
После образования доминионов их внешняя политика и вопросы обороны продолжали оставаться в компетенции правительства Великобритании
Система британского колониального управления в своих основных чертах сложилась к концу XVII столетия. К этому времени существовало 13 колоний.
Таким образом, к началу XX века была создана достаточно гибкая и вместе с тем негромоздкая система управления Британской колониальной империей, в известной (а в доминионах — и в значительной) степени учитывавшая интересы верхушки местного населения. Это позволило Великобритании на протяжении последующих десятилетий эффективно эксплуатировать богатейшие природные ресурсы своих владений, уверенно сохранять статус великой державы и занимать одно из ведущих мест в системе международных отношений.
