Руководящие начала по уголовному праву РСФСР были приняты в 1919 году. Они являлись результатом обобщения сложившейся с 1917 года практики нормотворчества в области уголовного права. Они имели обязательную силу. Начала не содержали норм, предусматривающих ответственность за конкретные преступления и, таким образом, являлись прообразом Общей части будущего уголовного кодекса.
Начала распространялись на всю территорию РСФСР. Они применялись также к иностранным гражданам и гражданам РСФСР, совершившим преступление вне пределов РСФСР, если они находились на территории РСФСР и уклонились от суда и наказания в месте совершения преступления.
Отягчающими ответственность обстоятельствами признавались совершение преступления лицом, принадлежащим к имущему классу, с целью восстановления, сохранения или приобретения какой-либо привилегии, связанной с правом собственности, а также совершение деяния в интересах восстановления власти угнетающего класса. Напротив, совершение деяния неимущим, в состоянии голода или нужды считалось смягчающим обстоятельством.
Провозглашался принцип гуманизма наказания: оно должно было быть лишено признаков мучительства, и не связано с причинением преступнику бесполезных и лишних страданий.
Преступлением признавалось нарушение порядка общественных отношений, охраняемого уголовным правом. Преступление могло выражаться как в форме действия, так и в форме бездействия, и должно было представлять опасность для данной системы общественных отношений. Таким образом, определение преступления носило материальный характер.
Возраст уголовной ответственности устанавливался в 14 лет. К несовершеннолетним, не достигшим этого возраста, могли применяться воспитательные меры. Такие же меры могли применяться в отношении лиц переходного возраста 14 - 18 лет, действовавших без разумения.
Довольно широкой была норма о невменяемости. Уголовной ответственности не подлежали лица, совершившие деяние в состоянии душевной болезни или вообще в таком состоянии, когда лицо не отдавало себе отчета в своих действиях, а равно те лица, которые хотя и были здоровы при совершении преступления, но к моменту приведения приговора в исполнение заболели душевной болезнью. К таким лицам могли применяться принудительные лечебные меры и иные меры предосторожности.
Выделялись формы соучастия и виды соучастников. Предусматривалось, что за деяния, совершаемые сообща группою лиц (шайкой, бандой, толпой), наказываются как исполнители, так и подстрекатели и пособники.Отдельной фигуры организатора преступления не выделялось. Относительно порядка определения меры наказания при соучастии делалось указание, что необходимо учитывать не степень участия, а степень опасности преступника и совершенного им деяния.
Выделялись такие стадии преступления, как приготовление, покушение и оконченное преступление. Приготовлением к преступлению считалось приискание, приобретение или приспособление лицом, подготовляющим преступление, средств, орудий и т.п. для совершения преступления. Покушением на преступление считалось действие, направленное на совершение преступления, когда совершивший выполнил все, что считал необходимым для приведения своего умысла в исполнение, но преступный результат не наступил по причинам, от него не зависящим. Преступление считалось оконченным, когда намерение совершающего преступление осуществилось до конца. Стадии преступления не связывались с мерой наказания, которая в этом случае зависела лишь от степени опасности личности преступника.
Под наказанием понимались меры принудительного воздействия, посредством которых власть обеспечивает данный порядок общественных отношений и защищает его от нарушителей (преступников).
В числе целей (задач) наказания назывались охрана общественного порядка и предупреждение новых посягательств на него как со стороны конкретного преступника, так и со стороны иных лиц .
В систему наказаний, предусмотренных Руководящими началами входили внушение, выражение общественного порицания, принуждение к действию, не представляющему физического лишения (например, к прохождению обучения), объявление под бойкотом, исключение из объединения на время или навсегда, восстановление, а при невозможности его возмещение причиненного ущерба, отрешение от должности, воспрещение занимать ту или иную должность или исполнять ту или иную работу, конфискация всего или части имущества, лишение политических прав, объявление врагом революции или народа, принудительные работы без помещения в места лишения свободы, лишение свободы на короткий срок или на неопределенный срок до наступления известного события , объявление вне закона, расстрел. Смертная казнь могла применяться лишь Революционным трибуналом.
При определении меры воздействия на совершившего преступление суд должен был оценивать степень и характер (свойство) опасности для общества как самого преступника, так и совершенного им деяния. В этих целях суд, не ограничиваясь изучением всей обстановки совершенного преступления, должен был выяснить признаки личности преступника, которые проявились в совершённом деянии и его мотивах, на основании образа жизни преступника и его прошлого. Кроме того, необходимо было оценить, насколько само деяние в данных условиях времени и места нарушает основы общественной безопасности.
Помимо указанного выше, к отягчающим обстоятельствам относились совершение деяния профессиональным преступником (рецидивистом), группой, шайкой, бандой; совершение деяния посредством насилия над личностью; наличие заранее обдуманного намерения; жестокость, злоба, коварство, хитрость, связанные с совершением преступления. Смягчающими ответственность обстоятельствами признавались совершение преступления впервые, в состоянии запальчивости, по легкомыслию и небрежности.
Основанием освобождения от наказания являлось исчезновение условий, в которых определенное деяние, или лицо, его совершившее, представлялись опасными для общественного строя.
