Инициатором создания КЗОТ выступил В.И. Ленин, обратившийся в апреле 1918 года в Народный комиссариат юстиции с запросом о состоянии кодификационных работ. Непосредственная работа над проектом Кодекса проводилась отделением социального права Наркомата юстиции. Источниками для составления КЗОТ послужили законодательные акты высших органов власти и управления; положения, постановления, инструкции, изданные отдельными комиссариатами в центре и на местах; постановления и резолюции съездов профессиональных союзов, фабрично-заводских комитетов; тарифные договоры; правоприменительная практика.
Главной задачей, поставленной перед законодателями, была не только систематизация ранее изданных декретов, но и выработка новых правовых норм. В начале октября 1918 года проект был готов и заслушан на заседании коллегии НКЮ 7 октября 1918 года. Вопросам обсуждения КЗОТ помимо указанного заседания было посвящено еще два: 11 октября 1918 года Коллегия обсудила и приняла с поправками пять разделов проекта; 17 октября утвердила остальную часть КЗОТ. Затем проект был направлен в особую комиссию Народного комиссариата труда, которая внесла принципиальные изменения в текст кодекса. Так, во вводную часть проекта была включена ст. 5, предоставлявшая “советской власти широкие полномочия в деле воздействия на трудящиеся массы”. Кроме того, из текста проекта была исключена статья, по которой при увольнении трудящегося ему выплачивалось специальное вознаграждение.
Отредактированный проект Кодекса был передан в специальную комиссию ВЦИК, обсудившую КЗОТ 27 октября 1918 года. Полемика развернулась при рассмотрении раздела “О трудовой повинности”.
Окончательная доработка КЗОТ производилась смешанной комиссией из представителей ВЦИКа, ВЦСПС, ВСНХ, НКЮ, НКТ. Деятельность комиссии проходила в форме постатейного чтения проекта. В итоге ст. 5 Кодекса была дополнена примечанием о принудительном привлечении к выполнению общественно необходимых работ лиц, не занятых производительным трудом. Также появились статьи 52, 53, согласно которым органы рабочего самоуправления могли признать основания увольнения работника по собственному желанию неубедительными и заставить трудящегося продолжить работу. Комиссия рассмотрела и приняла Правила о еженедельном отдыхе и о праздничных днях, приложенные к статье 104 Кодекса. Оплата особых дней отдыха (не более десяти в году) не производилась. На заседании ВЦИК 10 декабря 1918 года Кодекс законов о труде РСФСР был утвержден.
КЗОТ состоял из девяти разделов (о трудовой повинности, право на применение труда, порядок предоставления труда, о предварительном испытании, о переводе и увольнении трудящихся, о вознаграждении за труд, о рабочем времени, об обеспечении надлежащей производительности труда, об охране труда) и пяти приложений, регламентировавших порядок установления нетрудоспособности, выдачу пособий трудящимся во время их болезни, статус безработных и оплату их пособий, оформление и действие трудовых книжек, а также правила о еженедельном и праздничном отдыхе. КЗОТ имел ограничения. Он не регулировал трудовые отношения в сельскохозяйственных артелях и товариществах, работу земледельцев и ремесленников.
Кодекс устанавливал трудовую повинность для всех лиц от 16 до 50 лет, за исключением граждан, утративших трудоспособность. В то же время каждый гражданин имел право на применение труда по своей специальности за соответствующее вознаграждение. Рабочий день продолжался восемь часов. Всем трудящимся, проработавшим один год, предоставлялся оплачиваемый месячный отпуск. КЗОТ наделил профсоюзные организации широкими полномочиями по вопросам найма, оплаты труда, разработки тарифов и увольнения. В годы гражданской войны многие прогрессивные положения Кодекса не выполнялись.
