При императрице Екатерине II, в ходе реформ местного самоуправления (1775-1785 гг.), обсуждалась и система полицейского управления. С 1779 г. началась работа над проектом Устава о благочинии, которая была завершена в 1781 г. Главными источниками Устава стали: Учреждение о губерниях, материалы уложенной комиссии и иностранные полицейские нормы и правовые трактаты. Предполагалось создать в городах полицейские органы для охраны благочиния, покоя и добронравия.
8 (19) апреля 1782 г. Устав был утверждён. Он состоял из 274 статей и разделялся на 14 глав. Устав регламентировал структуру полицейских органов, их систему и основные направления деятельности, содержал перечень наказуемых полицией деяний.
Сохранение «благочиния, добронравия и порядка» в городе было возложено на управу благочиния — коллегиальный орган, в который входили: полицмейстер, обер-комендант или городничий, приставы гражданских и уголовных дел, выборные члены от купечества.
Управа благочиния была подчинена губернскому правлению и выполняла разнообразные административно-хозяйственные и судебные функции.
Каждый город, насчитывавший более 4 тыс. дворов, разделялся на части (по 200-700 дворов), которые в свою очередь делились на кварталы (по 50-100 дворов). В части главой полицейского управления был частный пристав, в квартале — квартальный надзиратель.
Полиция наблюдала за нравами и развлечениями, принимала меры к сохранению народного здравия, городского хозяйства, торговли и народного продовольствия. Она пресекала мелкие уголовные дела, вынося по ним собственные решения, осуществляла предварительное следствие и розыск преступников. К ведению полиции относились действия связанные с непослушанием законам или решениям полицейских властей; направленные против православной церкви и богослужений; нарушающие общественный порядок; нарушающие нормы благочиния (пьянство, азартные игры, брань, непотребное поведение, самовольная застройка); нарушающие порядок управления или суда (взяточничество); преступления против личности и имущества. Устав благочиния фактически сформировал новую отрасль права — полицейское право.
Помимо организационных основ полицейского управления, в уставе были изложены определённые морально-нравственные правила, которыми должны были руководствоваться и полиция, и городское население. Также устав нарисовал портрет идеального должностного лица, наделённого комплексом добродетелей и лишённого пороков и недостатков: он обязан был проявлять человеколюбие, добросовестное отношение к службе, стремление к достижению общего добра, бескорыстие, обязан был чинить равный суд, руководствоваться исключительно законом, покровительствовать невинному и скорбящему, воздерживаться от взяток, ибо они «ослепляют глаза и развращают ум и сердце, устам же налагают узду».
Реформы местного управления, проведённые в царствование Екатерины II позволили привести полицейские органы в определенную систему, хотя специального общегубернского органа управления полицией в это время не было создано. После буржуазных реформ 60–70-х гг. XIX в. из компетенции управ благочиния были исключены судебные дела, городское благоустройство и к концу XIX в. они повсеместно были закрыты.
