Всякий, кто способен иметь право, быть носителем права, признавался субъектом права, лицом. Эта способность — не прирожденное, биологическое или иное свойство человека, а социальное явление, результат социально-экономического развития общества. Человек может быть наделен указанной способностью, лишен ее или ограничен в ней государством. Так, свободный человек, проданный в рабство, лишается способности быть лицом. Раб, освобожденный из рабства, приобретает способность иметь право.
Субъектами права в Риме признавались только свободные люди. Рабы суть вещи. Однако и свободные обладали здесь далеко не одинаковыми правами. Объем прав лица зависел от многих факторов (они будут рассмотрены ниже). Во всяком случае способность быть субъектом права, т.е. правосубъектность (caput), в рабовладельческом Риме определялась тремя состояниями (статусами): свободы (status libertatis), гражданства (status civitatis) и семейного положения (status familia). По статусу свободы население Рима делилось на свободных и рабов; по статусу гражданства свободные образовывали пять групп: римских граждан, латинов, перефинов, вольноотпущенников и колонов; по семейному положению — главы семейства и остальные члены семьи. Состояния могли изменяться (римский гражданин мог быть обращен в рабство или перегрин получить статус римского гражданина и т.д.) и тогда соответственно изменялась правосубъектность. Изменение статусов получило название capitis deminutio.
Состояние свободы (status libertatis) — это главное правовое состояние: есть свобода — есть определенный минимум прав, нет свободы — нет абсолютно никаких прав. Поэтому изменения в состоянии свободы как наиболее существенные могли привести к одному из двух последствий: приобретению свободы (раб отпущен на волю); утрате свободы (свободный человек продан в рабство).
Такие изменения получили название capitis deminutio maxima, т.е. наибольшие изменения, приводящие либо к приобретению статуса субъекта права (лица), либо к его полной утрате.
Состояние гражданства (status civitatis) относило свободного человека к одной из пяти вышеперечисленных групп. Изменение этого статуса приводило лишь к изменению гражданства — латины, перегрины могли стать римскими гражданами и, наоборот, римский гражданин мог стать вольноотпущенником (через рабство). Такие изменения правового состояния назывались средними (capitis deminutio media) и влияли лишь на объем прав: перегрин, став римским гражданином, приобретал больший объем прав, римский гражданин, утративший этот статус (но не свободу), в определенной мере ограничивался в правах. Однако изменения в этом статусе не приводили к полной утрате правосубъектно-сти.
Семейное положение (status familia) делило свободное население на две группы: лиц своего права (persona sui juris) — главы семейств (pater familias) — и лиц чужого права (persona alieni juris). Все остальные члены семьи — так называемые подвластные, поскольку они находились под властью главы семьи.
