Конец XV — первая половина XVI в. в Германии — период экономического расцвета. Однако развитие экономики происходило несколько по-иному, чем в Англии и во Франции. Ни один город в Германии не превратился в такой хозяйственный центр страны, каким был, например, Лондон в Англии. Экономическое развитие Германии отличалось большой неравномерностью по ее отдельным районам. В то время как в Англии и во Франции развитие торговли и промышленности привело к централизации, в Германии этот процесс обусловил объединение интересов по отдельным землям вокруг местных центров, что способствовало политической раздробленности.
Реформация в первой половине XVI в. ко всем условиям, разъединявшим Германию, прибавило еще одно — вероисповедание: Германия раскололась на протестантскую (север) и католическую (юг) части.
Реформация сопровождалась социальными движениями, из которых наиболее значительной была Крестьянская война 1524—1526 гг. В результате этой войны была разорена часть духовенства, дворянства; княжеские города, население которых участвовало в войне, лишились своих привилегий и попали в полную зависимость от князей. Объективно перед восставшими стояли две задачи: ликвидация феодальной эксплуатации и политическое объединение страны. Положительное решение этих задач могло способствовать переходу Германии на путь буржуазного развития. Поэтому решающее значение приобретала позиция немецкого бюргерства, но оно оказалось неспособным возглавить антифеодальное восстание. Крестьянская война принесла выгоды лишь для князей. Княжеская власть усилилась за счет ослабления городов, оскудения части дворянства, пострадавшего в ходе Крестьянской войны и вынужденного искать опоры у княжеской власти. Князья подчинили и новое протестантское духовенство.
Тридцатилетняя война (1618—1648), которая велась под религиозными лозунгами борьбы католиков с протестантами, решила политические задачи: северогерманские князья боролись против усиления императорской власти и создания национального государства. Борьба закончилась победой князей, их власть еще более усилилась. Они стали почти независимыми от императорской власти. Внутри княжеств власть князей продолжала усиливаться.
Сословно-представительные учреждения в большинстве княжеств прекратили свое существование, а в остальных — пришли в упадок.
В XVII в. в германских княжествах установился абсолютизм, отличавшийся от централизованных абсолютных монархий Запада следующими чертами. Во-первых, как и сословно-представительная монархия, абсолютизм сложился не в рамках всей империи, которая оставалась децентрализованной, а в пределах отдельных княжеских владений. Во-вторых, княжеский абсолютизм явился выражением полного торжества феодальной реакции, ее победы над буржуазным движением и подчинения слабой немецкой буржуазии князьям, в то время как в других странах утверждение абсолютизма было результатом временного равновесия сил дворянства и буржуазии.
Наиболее крупными абсолютистскими государствами империи были Пруссия и Австрия.
Пруссия постепенно сложилась из отдельных земель, географически даже не соприкасавшихся друг с другом. В конце XVIII в. Пруссия стала абсолютной монархией.
Управление Пруссией было централизованным. Высший орган управления — тайный совет — должен был объединять управление. Однако эта задача отошла на второй план, когда совет был разделен на три самостоятельных департамента: иностранных дел, юстиции и внутренних дел, ставший главным органом управления. Департаменту внутренних дел в отдельных провинциях подчинялись и домениальные палаты, наблюдавшие за ведением военного и домениального хозяйства. Наряду с ними действовали ландраты — земские советы, назначавшиеся королем из дворян, рекомендованных дворянскими собраниями. Члены ландратов председательствовали на дворянских собраниях. Ландраты совместно с дворянскими комитетами ведали делами своего сословия, т. е. были сословными учреждениями. В то же время на ландратов были возложены общегосударственные функции, т. е. они являлись органами центральной власти и занимались взиманием налогов, заведованием полицией, рекрутским набором. Члены городских советов (магистратов), управлявших делами города, назначались правительством. Землевладельцам принадлежали вотчинная полиция и юстиция, они также осуществляли патронат над церковью и школой. В свободных крестьянских общинах управляли старосты, избиравшиеся сельским сходом или занимавшие свои должности по имущественному цензу, иногда наследственно.
Прусское государство, управляя при помощи иерархически организованного чиновничества, стремилось взять под свою опеку, общественную жизнь во всех ее проявлениях и руководить ею, пресекая малейшие попытки общественной самодеятельности. Вмешательство государственной власти в общественную жизнь приобрело всеобъемлющий характер. В этом смысле прусское государство можно назвать полицейским.
